Por que o primeiro Grande Prêmio de Las Vegas da Fórmula 1 foi um fracasso total

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Quando a Fórmula 1 anunciou, na primavera de 2022, que realizaria uma corrida em Las Vegas, fazia muito sentido não acontecer. A natureza chamativa e focada no entretenimento da cidade combina perfeitamente com o esporte. Todos os principais intervenientes investiram não apenas em 2023, mas também em dar-lhe um lugar permanente no calendário.

Então, a união F1-Las Vegas não pode falhar, certo?

Pode, na verdade. Sabemos disso porque já falhou antes – e de forma um tanto espetacular. Basta olhar para 1981 e 1982 para compreender porque é que esta aposta não oferece um pagamento garantido.

O fascínio de Las Vegas

A F1 chegou pela primeira vez ao deserto de Nevada em 1981 com o mesmo tipo de pensamento que marca a corrida de hoje. Já houve duas corridas nos EUA – no Watkins Glen International, em Nova York, e em Long Beach, Califórnia – mas Vegas ofereceu algo diferente.

No final da temporada de 1981, foi alardeado como um evento repleto de estrelas que mostraria o brilho e o glamour que Las Vegas oferece, comercializado para um grupo demográfico de grandes apostadores, semelhante à forma como os cassinos promoviam outros eventos esportivos.

“O Caesars (Palace) estava realizando essas lutas de boxe em seu pavilhão atrás do hotel”, disse Chris Pook, o fundador do Grande Prêmio de Long Beach, trazido pelos promotores da corrida para ajudar a organizar o novo evento. “Não havia muitos assentos, mas os assentos eram muito caros e estavam lotados. Todo mundo que queria vir e apostar na luta veio, então eles esgotariam em literalmente horas.

“Portanto, o Caesars estava bastante confiante de que, se fizessem algo assim para uma corrida de F1, conseguiriam convidar todos os seus grandes apostadores para participar e aproveitar o evento.”

Realizado em um estacionamento, o Grande Prêmio do Caesars Palace durou apenas dois anos. (Bernard Cahier/Getty Images)

Mario Andretti, então pilotando pela Alfa Romeo, ficou animado quando soube que a F1 visitaria Las Vegas. A popularidade da F1 nos EUA estava aumentando, com Watkins Glen se estabelecendo e Long Beach rapidamente se mostrando bastante popular. Correr em uma cidade tão atraente quanto Las Vegas fazia sentido.

Então Andretti ficou sabendo dos detalhes. A corrida não seria realizada em uma pista permanente como Watkins Glen ou mesmo em um circuito de rua devidamente construído como em Long Beach. Os organizadores optaram por criar um campo em um estacionamento adjacente ao hotel e cassino Caesars Palace, localizado na Las Vegas Strip.

É por isso que a corrida não foi o Grande Prêmio de Las Vegas, mas o Grande Prêmio do Caesars Palace.

“Achamos que seria emocionante e estávamos todos ansiosos por isso”, disse Andretti. “Mas depois de ver aquele local onde estava, não pensei que teria muita vida porque geograficamente era muito restrito.”

A localização do circuito na cidade e a forma como foi organizado se tornariam fatores significativos para explicar por que a F1 durou apenas dois anos em Las Vegas antes de desligar vergonhosamente a tomada.

O custo do compromisso

Foi um compromisso. A falta de opções adequadas em outros lugares e o desejo de ter o circuito o mais próximo possível do grande cassino que apoiava o evento significava trabalhar em um pequeno terreno situado perto de um cassino, a Interstate 15 e a Las Vegas Strip (que, segundo Pook, a cidade não permitiria que os organizadores utilizassem totalmente).

O resultado foi um circuito de 14 curvas e 3,5 quilômetros no sentido anti-horário que não apresentava mudanças de elevação e exigia muitas seções de ida e volta para cumprir o comprimento mínimo de 3 quilômetros devido ao tamanho pequeno.

“Encaixá-lo no espaço foi um desafio”, disse Pook. “Foi difícil. Esses carros, mesmo naquela época, precisavam esticar as pernas e eram um tanto restringidos pelo traçado do circuito.

“É um pouco injusto chamar isso de corrida de estacionamento porque não era realmente um estacionamento – era parte de um estacionamento e muito deserto, terra, onde o circuito foi construído. O Caesars gastou muito dinheiro, uma quantia enorme de dinheiro, construindo o circuito.”

1982 foi a última vez que a F1 correu em Las Vegas (pista à esquerda). À direita temos um layout bem diferente para 2023. #LasVegasGP #F1 pic.twitter.com/jsi9m2wxJf

– Imagens F1 (@F1_Images) 8 de novembro de 2023

Entrar na pista confirmou o ceticismo. Andretti e Derek Daly, que também competiram nos dois Grandes Prêmios do Caesars Palace, lembram-se de um circuito fisicamente exigente, com retas curtas e curvas fechadas constantes. Os pilotos foram ainda mais pressionados física e mentalmente para a corrida de 1982, quando a temperatura ambiente era de quase 37° C (99° F). (Este ano, motoristas estão mais preocupados com o frio.)

“O calor estava extremo”, disse Daly. “Pela primeira e única vez na minha vida como piloto de corrida, a cerca de três voltas do final, comecei a ficar tonto nas zonas de travagem porque estava muito quente. Eu estava tão desidratado, a pista estava tão acidentada e não havia descanso.”

O circuito também era esteticamente pouco inspirador. Construída principalmente no espaço onde hoje reside o shopping The Forum Shops, aquela área de Las Vegas no início dos anos 1980 carecia de muitas das estruturas exclusivas que desde então deram a Las Vegas sua aparência distinta. E com a corrida sendo realizada em uma tarde de sábado, as luzes de néon da marca registrada eram imperceptíveis. O cenário era bastante monótono, sem o tipo de cenário que deveria ser associado ao fato de Las Vegas sediar um evento esportivo global de alto nível.

“Foi mais uma novidade do que um evento”, disse Daly.

Um casamento nas rochas

O apoio dentro da cidade também foi silenciado. Com o Caesars Palace promovendo exclusivamente a corrida e pagando a conta, outros cassinos e hotéis não ajudaram a divulgar a corrida para sua clientela, muito longe do novo Grande Prêmio de Las Vegas, onde quase todos os cassinos proeminentes têm uma participação financeira e são, portanto, motivados para promover a corrida.

Segundo Andretti e Daly, embora os motoristas permanecessem nos cassinos, sua presença passou essencialmente despercebida. E embora várias celebridades estivessem presentes, houve pouca agitação em torno das festividades.

“Todos nós ficamos no Caesars Palace e pudemos nos vestir completamente em nossos quartos, o que fizemos, caminhar para o café da manhã vestindo seu traje de motorista, o que fizemos, e ninguém percebeu”, disse Daly. “Ninguém entendeu a Fórmula 1. Ninguém conhecia os pilotos de Fórmula 1.”

Em pouco tempo, os participantes perceberam que a cidade e a F1 estavam destinadas ao fim como tantos casamentos em Las Vegas: desfeitos.

Alan Jones, Alain Prost e Bruno Giacomelli no Grande Prêmio do Caesars Palace de 1981. (Bernard Cahier/Getty Images)

“Honestamente, realisticamente, quando você olha para tudo, não há como essa coisa ter uma vida longa”, disse Andretti. “Principalmente, novamente, por causa de onde estava; você não tinha infraestrutura sólida. Naquela época, você sabia que faltariam apenas mais um ou dois anos.”

Poucos ficaram surpresos quando, depois de dois anos, a candidatura da F1 adeus para Las Vegas. Com o Grande Prêmio do Caesars Palace sendo uma proposta deficitária e o apoio dos fãs morno, não fazia sentido retornar, apesar dos anos restantes de contrato entre as partes.

Em 1983 e 1984, o circuito realizou uma corrida da IndyCar, que também não teve sucesso. Passariam 41 anos até que a F1 retornasse a Las Vegas, mas quando isso acontecer na próxima semana, será em circunstâncias muito diferentes e em um cenário muito diferente.

O novo Grande Prêmio de Las Vegas tem forte apoio do governo estadual e local e será realizado à noite em um percurso repleto de luzes de néon e diante de uma multidão de até 100.000 pessoas todos os dias do fim de semana. Pook estima que 20.000 a 25.000 pessoas compareceram ao Grande Prêmio inaugural do Caesars Palace, para efeito de comparação.

O que acontecerá com o Grande Prêmio de Las Vegas será determinado com o tempo. No entanto, muita coisa teria que dar errado para que chegasse perto do legado inglório que o Grande Prêmio do Caesars Palace guarda nos anais da F1.

“Acho que o legado é uma lição aprendida”, disse Pook. “Você não pode colocar um quilo de esterco em um saco de meio quilo. E neste caso, a Fórmula 1 era ótima naquela época. A corrida foi ótima, a competição foi ótima, tudo foi ótimo. Simplesmente não funcionou. Simplesmente não caberia ali. Não fez justiça ao produto da Fórmula 1.”

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(Imagem principal do Grande Prêmio do Caesars Palace de 1982: Bernard Cahier/Getty Images))