Smith lançou uma empresa, a D Line Inc., antes mesmo de se aposentar. O objetivo era ensinar as técnicas de pass rush que ele estudava desde a juventude e, a princípio, encontrou jogadores receptivos, mas franquias céticas. Os treinadores da NFL, lembrou Smith, acreditavam que seus métodos colocavam muita ênfase nos movimentos individuais em detrimento de uma defesa sólida da equipe.
“No começo, cara, as pessoas pensavam que eu era louco”, disse Smith. “Eu era visto como uma pessoa má porque dizia: ‘Você precisa aprender a passar rápido’. Todo mundo estava tipo, ‘Não, precisamos nos concentrar na corrida!’ ”
Smith está de volta à liga e sua trajetória ressalta a primazia do pass rush no jogo moderno. O Baltimore Ravens o contratou na entressafra passada como treinador de linebackers externos, dando-lhes acesso ao tipo de intelecto que ajudou os pass rushers a dominar as temporadas recentes, com um crescendo chegando neste outono. Apesar dos ataques rápidos projetados para manter o quarterback em pé, a taxa de demissões da NFL é a mais alta em 25 anos. O rápido progresso no atletismo e na sofisticação transformou a missão de um defensor em uma carreira em si.
“Pass rusher agora é apenas uma posição, na verdade”, disse Smith.
Do coaching ao treinamento e ao campo, o pass rushing tornou-se mais especializado, enfatizado e incentivado. Há anos que as equipes recorrem a consultores, sendo o mais famoso o especialista em artes marciais Joe Kim, que o Cleveland Browns contratou em 1992 para ajudar a treinar rushers. Mas nas últimas temporadas, à medida que os jogadores ganharam acesso online para passar métodos e movimentos rápidos, as equipes começaram a democratizar suas fileiras de treinadores e a trazer essas técnicas para dentro do prédio. Nesta entressafra, três times da NFL contrataram treinadores que anteriormente trabalharam com pass rushers como treinadores independentes e remunerados.
Quando os Ravens contrataram Smith, o Seattle Seahawks retirou BT Jordan do estado de Michigan em março. Jordan trabalhou durante anos com jogadores da NFL enquanto dirigia Brandon Jordan Trench Performance. Dias depois, o Denver Broncos contratou o técnico universitário de longa data Jamar Cain. Jordan e Cain receberam o novo título de especialista em pass rush. Eles são os primeiros, mas não serão os últimos.
“Dê cinco anos à NFL”, disse Smith. “Todo time terá um cara que é apenas um treinador de pass rush. Não é um especialista – ele terá seu próprio consultório. Nos próximos cinco anos, todos os times da NFL e todos os times universitários terão um treinador pass rush recebendo tanto ou mais do que os melhores treinadores da equipe.
‘Encontrar maneiras de vencer’
Com jogos de passes horizontais construídos no espaço, telas e passes rápidos – e infundidos com insights analíticos sobre como os sacks são destrutivos para o sucesso de uma movimentação – os ataques são projetados para prevenir os sacks com maior intenção do que nunca. Nesta temporada, as equipes têm uma média de 10,7 jardas por conclusão, a marca mais baixa da história da liga, enquanto a porcentagem de conclusão da NFL de 65,2 é a mais alta de todos os tempos.
Mesmo assim, os quarterbacks foram demitidos em 7,1% das quedas, a taxa mais alta desde 1998. As equipes estão registrando 2,6 sacks por jogo, o maior número desde 1986. Os motivos são inúmeros, e nem todos envolvem Sam Howell.
Os pass rushers modernos treinam como velocistas e aprimoram os movimentos durante todo o período de entressafra – e, para algumas equipes, durante a temporada também – com treinadores exclusivamente dedicados à habilidade. Eles recebem mais recompensas financeiras do que todos os jogadores, exceto os transeuntes que perseguem. Eles são maravilhas atléticas e artesãos dedicados que mesmo os melhores atacantes não conseguem parar.
A melhor analogia de como os pass rushers ganharam vantagem pode vir do beisebol. Os arremessadores começaram a participar de programas de treinamento fora de temporada que aumentaram a velocidade e permitiram que projetassem arremessos usando modelagem computacional. Como os rebatedores devem reagir aos arremessadores, seus avanços só poderiam contrariar o progresso dos arremessadores. Os atacantes também melhoraram sua capacidade atlética e estudo de filmes, e também viajam para especialistas em treinamento fora de temporada. Mas eles só podem conter pass rushers até certo ponto quando o jogador à sua frente acelera como um velocista e pode escolher entre um menu aprimorado de técnicas.
“Esses pass rushers são astutos agora”, disse Jordan. “Parece que todo pass rusher está trabalhando na entressafra, melhorando e encontrando maneiras de vencer.”
Jordan, que jogou na linha ofensiva no Missouri S&T, começou sua jornada para os Seahawks há seis anos. Ele estava entre os empregos de treinador depois que a equipe de Austin Peay foi demitida, trabalhando em manutenção em Nova Orleans. Ele começou a treinar crianças do ensino médio para se manterem atentos – “Minha terapia”, disse ele. Ele postou vídeos no YouTube e um dia recebeu uma mensagem do atacante defensivo da NFL, Damon Harrison, que queria trabalhar junto. A notícia se espalhou e o show paralelo de Jordan se tornou um negócio de sucesso. No ano passado, o estado de Michigan o contratou.
Em meados da década de 2010, Smith iniciou um pass rushing summit com o famoso aluno Von Miller, e mais tarde Jordan iniciou o seu próprio. A certa altura, Jordan trabalhou com quase 200 jogadores da NFL, incluindo alguns dos melhores da liga – Rashan Gary, Maxx Crosby, Haason Reddick. No ano passado, cerca de 40 jogadores se reuniram com Jordan em East Lansing, Michigan, para trocar dicas e técnicas. Outros 60 participaram de um acampamento da Jordânia em Miami. “Pass rush, é uma comunidade, cara”, disse Smith. “Estamos um passo à frente.”
As cúpulas ajudaram novas técnicas a se espalharem pela NFL. O movimento “fantasma” de Miller – fingir um braço longo para fazer o tackle firmar seus pés, depois largar o braço, curvando-se em torno do atacante e desaparecendo como um fantasma – tornou-se um grampo desde que ele fez isso pela primeira vez em 2014. Smith apontou para o movimento de Osi Umenyiora. “cross-chop Eurostep” como um acessório que ajuda os rushers a combater passes rápidos; Smith ajudou Aaron Donald a desenvolver uma versão do movimento para rushers internos.
O técnico Mike Shanahan atribuiu o aumento repentino na inovação ofensiva em meados da década de 2010 ao vídeo digital; as ideias poderiam ser compartilhadas de forma instantânea e abrangente. O mesmo aconteceu no lado defensivo da bola. Desde o ensino médio, os jogadores podem estudar movimentos de passe rápido e vídeos instrutivos.
“Esta nova era, cara, esses caras são incríveis”, disse Smith. “…Todas as formas de obter informações ajudaram a acelerar o processo para caras que talvez não jogam futebol desde os 5 anos de idade. Você corre um 4.4 [40-yard-dash]você aprende a fazer um ‘fantasma’ ou um ‘braço longo’ e terá a chance de chegar à liga em alguns anos.
Smith e Jordan instruem seus jogadores a pensar no passe rápido como no basquete: o atacante é o defensor e o quarterback é o aro. Na semana 2, o movimento “crossover” de Myles Garrett se tornou viral; a estrela dos Browns alinhou-se sobre o centro do Cincinnati Bengals, Ted Karras, e balançou de um lado para o outro, driblando uma bola de basquete invisível entre as pernas enquanto aguardava o snap. Quando a bola de futebol mudou, Garrett deu um soco em Karras, acertou o rosto do quarterback Joe Burrow e o forçou a cair nos braços de um companheiro de time para ser demitido.
Não existe tal coisa como um ‘tweener’
Os jogadores de Edge adaptaram seu treinamento para focar no passe rápido. O pass rusher do Ravens, Jadeveon Clowney, disse que trabalha durante toda a offseason na colocação das mãos, na aceleração fora de sua postura e na “curvatura”, a capacidade de contorcer seu corpo enquanto corre ao redor da borda. Quando Jordan treinava rushers fora da temporada, ele reservava a primeira meia hora de cada sessão para velocidade e trabalho de pés. Ele fez seus jogadores ficarem em posições estranhas e começarem seus movimentos de pass rush a partir daí para replicar o trabalho contra um tackle após um chip block.
“Alguns desses edge rushers treinam como receptores”, disse Jordan. “Eles trabalham muito no footwork, [do] muito trabalho de velocidade, mobilidade, flexibilidade. O jogo mudou dessa forma.”
Smith disse que os jogadores jovens copiam seus movimentos favoritos de pass rush e os aplicam em campo, não diferente de crianças em quadras de playground imitando os dribles de Kyrie Irving. Quando Jordan treinava alunos do ensino médio, alguns lhe contavam como estudaram o filme “All-22” online, filmagem que antes estava disponível apenas para times da NFL. “Essas crianças são mais inteligentes agora com o futebol, da mesma forma que o jogo está evoluindo”, disse Jordan.
“Quando a mídia social surgiu, quando a TV chegou, com todos esses superstars pass rushers nos últimos 10 a 15 anos, eles viram esses movimentos, cara”, disse Smith. “Tornou-se um movimento. A NFL não conseguiu impedir. Os treinadores universitários não conseguiam parar [it]. Um treinador do ensino médio não poderia dizer a esses caras para não usarem mais a mudança. Ele viu [Donald], homem! O treinador da faculdade no Alabama não poderia dizer: ‘Ei, cara, você não pode usar esse golpe cruzado.’ … Agora os jogadores têm tanto poder que os treinadores tiveram que sofrer. Os jogadores conduziram o movimento do pass rush.”
Os pass rushers também evoluíram fisicamente. A certa altura, um extremo como Jevon Kearse – esbelto, rápido como uma segurança, com cerca de 260 libras – era uma exceção. “Agora”, disse Clowney, “todo mundo é construído como ele”. Kearse lembrou que caiu no meio da primeira rodada do draft de 1999 porque foi marcado com um rótulo outrora temido: tweener. Ele estava entre o lado defensivo e o linebacker externo.
“Nunca mais ouvi esse ‘tweener’”, disse Kearse. “Estou feliz por ter feito parte do processo de jogar isso pela janela, porque não existe adolescente. Você vai ser um defensor e ir atrás do quarterback, fazer o que for preciso para atrapalhar o jogo, ou não.”
Kearse alinhou principalmente na ponta defensiva. Contanto que ele acelerasse rapidamente na saída da bola, mantivesse as almofadas baixas e acertasse um ponto, ele poderia enfrentar atacantes bloqueadores de corrida e atacar running backs. “Você não precisa ser tão grande quanto eles pensavam que você deveria ser”, disse Kearse.
No início desta temporada, no vestiário dos Ravens, um repórter observou a Clowney que as recentes escolhas do draft de Baltimore, David Ojabo e Odafe Oweh, representavam a evolução física da posição em quão rápidos e magros eles eram.
“Magro?” respondeu Clowney, que pesa 267 libras. “Ambos são mais pesados que eu.”
A escolha número 1 de 2014, que já foi considerada uma exceção física, Clowney destacou Oweh, que certa vez correu uma corrida de 40 jardas em 4,36 segundos, caminhando pelo meio da sala.
“O corpo de algumas pessoas parece estranho”, disse Clowney. “Olha esse cara! Olhe para os ombros dele.
Os defensores que jogam ao longo da linha e na borda são implicitamente encorajados a se concentrarem nos sacks. Quando questionado sobre como o pass rushing mudou durante sua carreira, Clowney apontou os incentivos financeiros.
“É só para isso que eles pagam”, disse ele. “… Sempre que eu ia até a mesa e pedia dinheiro, e eu tinha todos os [tackles for loss], liderou a liga em TFLs e fez tudo o que me pediram, foi: ‘Você não tem sacks de dois dígitos.’ Então você começa a se concentrar apenas em chegar ao quarterback, porque é para isso que eles pagam.”
Donald é o único defensor que arrecadou US$ 24 milhões em salário médio anual e, embora não jogue no limite, sua melhor habilidade é passar rápido. Até que as lesões encurtaram sua temporada no ano passado, Donald registrou pelo menos oito sacks em cada ano de sua carreira. Ele liderou a NFL com 20,5 em 2018.
“Como esses momentos mágicos continuarão a acontecer nos jogos do campeonato, nos Super Bowls, o pass rusher vai, na verdade, se aproximar do quarterback em dinheiro”, disse Smith. “Vai surpreender as pessoas. Tudo isso faz parte de um sonho que eu sabia que iria acontecer. Eles estão diminuindo a distância.”
Smith discute o passe apressado como um evangelista. Ele quer escrever um livro sobre a história da disciplina. Ele insistiu durante anos que o passe rápido era uma arte que as equipes da NFL precisavam priorizar. Sua breve passagem pelos Ravens o fez entender por que alguns treinadores consideram a interrupção da corrida uma prioridade. Mas principalmente a liga mudou seu modo de pensar.
“Até hoje, com a evolução do pass rush, muitas pessoas ficaram bravas comigo durante anos por dizer que pass rush [specialization] importava”, disse Smith. “Muitos membros da velha guarda desapareceram, mas muitos jovens cresceram assistindo.”
