“Todo mundo está acordando e vendo que a mudança precisa acontecer de alguma forma”, disse Meachum, que representou a Associação de Jogadores de Futebol Universitário em uma mesa redonda na Casa Branca focada na segurança e cuidados médicos no futebol universitário. Os demais participantes: os ex-jogadores Andrew Luck, Ryan Clark, Desmond Howard, Rod Gilmore e Keith Marshall e o âncora da ESPN Kevin Negandhi. Biden assistiu cerca de 40 minutos a uma discussão de uma hora, juntando-se a dois funcionários da Casa Branca.
“Você não quer ficar para trás na mudança”, continuou Meachum. “Então, por que não avançar e conversar sobre esses tópicos difíceis agora, em vez de mais tarde, quando pode ser um pouco tarde demais e as coisas podem sair do controle, sabe?”
A reunião na Casa Branca foi outra nota de rodapé neste momento para o desporto universitário, com um fluxo constante de audiências e processos judiciais que poderiam mudar fundamentalmente a forma como a NCAA deve funcionar.
Na última sexta-feira, Claudia Wilken, juíza distrital dos EUA no norte da Califórnia, certificou três turmas no Casa v. NCAA caso antitruste, o que significa que milhares de atletas – incluindo jogadores da conferência Power Five no futebol, basquete masculino e basquete feminino – poderiam receber mais de US$ 4 bilhões em danos. Os demandantes pretendem provar que esses jogadores têm direito a pagamentos retroativos relacionados ao uso de seus nomes, imagens e semelhanças durante transmissões televisivas.
Para além das implicações financeiras significativas, uma perda para a NCAA aqui poderia rever as regras de pagamento em torno do nome, imagem e semelhança, permitindo que escolas e conferências compensassem directamente os atletas pelo seu desempenho. Um julgamento está marcado para janeiro de 2025, embora Wilken tenha sugerido antecipá-lo.
Este processo, entre outros, mostra por que a NCAA tem pressionado tanto por uma isenção federal antitruste, mais recentemente tentando incluí-la em um projeto de lei do Congresso sobre NIL (10 audiências e contagens renderam pouca força). E também mostra por que é provável que a NCAA aumente os seus esforços para se estabelecer no Casa caso, mas cada desenvolvimento deu aos demandantes cada vez menos motivos para isso.
“A NCAA, se pudesse, adoraria obter uma lei federal que tivesse uma isenção antitruste que basicamente eliminaria o Casa caso e casos futuros como esse”, disse Mit Winter, advogado esportivo universitário de Kennyhertz Perry em Kansas City. “… E acho que os líderes esportivos universitários estão começando a perceber esse número um: é improvável que consigam uma lei federal como essa. E número dois: quanto mais esperarem, pior será para eles, porque o Casa caso vai seguir em frente, e é o mesmo juiz de Alston e O’Bannonentão é muito provável que ela decida contra a NCAA.
Então o Casa caso poderia alterar os esportes universitários de maneiras drásticas. No momento, porém, está longe de estar sozinho.
Na terça-feira, o Conselho Nacional de Relações Trabalhistas realizou sua primeira audiência sobre acusações trabalhistas injustas movidas contra a USC, a conferência Pac-12 e a NCAA. O escritório do NLRB em Los Angeles apresentou as acusações em nome dos atletas, argumentando que a escola os tem rotulado erroneamente como “estudantes atletas” quando são tratados como funcionários. Uma perda para a NCAA, neste caso, seria um grande passo em direção ao estatuto de funcionário para atletas universitários, uma possibilidade que suscita uma série de opiniões em toda a indústria.
As audiências, que continuaram na quinta-feira, podem se estender até o final de fevereiro. A juíza de Direito Administrativo Eleanor Laws já negou as moções da USC, do Pac-12 e da NCAA para rejeitar as acusações. Espera-se que o testemunho comece em Los Angeles no próximo mês.
Enquanto isso, a equipa masculina de basquetebol de Dartmouth aguarda a decisão do NLRB sobre se pode realizar uma eleição sindical (outro passo potencial em direcção ao estatuto de emprego). Na Pensilvânia, em Johnson v.um grupo de atletas da Divisão I está pedindo para serem reconhecidos como funcionários sob o Fair Labor Standards Act, que exige que os funcionários cobertos recebam salário mínimo e horas extras (mais um passo potencial em direção a… você entendeu).
Nesse caso, um painel de três juízes ainda está a deliberar se o juiz distrital dos EUA, John Padova, utilizou o padrão adequado quando negou a moção de demissão da NCAA em 2021. Se a mudança estiver a acontecer, levará tempo.
“Sinto que o NIL está evoluindo muito e mudando o cenário do basquete universitário”, disse Romeo Myrthil, um dos capitães do Dartmouth. disse à Associated Press depois de uma derrota na abertura da temporada para o Duke na segunda-feira. “Este pode ser um passo que muda ainda mais, para fazer com que os alunos ganhem o que valem.”
De acordo com Meachum, a discussão de quarta-feira na Casa Branca tocou um pouco no NIL e se os atletas universitários deveriam ser funcionários. Mas com apenas uma hora para trocar ideias, o grupo concentrou-se principalmente nas questões médicas e de segurança no futebol, além de como abordar a partilha de receitas, algo que Meachum disse que a mesa redonda concordou que deveria ser implementada. Do seu hotel na quarta-feira à noite, Meachum baseou os seus argumentos – tanto a favor da supervisão médica independente como da partilha de receitas – em duas facetas do realinhamento da conferência: o aumento das receitas televisivas e o aumento da procura de viagens para atletas de todos os desportos. A partir do próximo ano, será rotina para as equipes voarem por vários fusos horários para jogos de conferência.
Questionado pelo The Washington Post se a Casa Branca tem planos de receber atletas femininas atuais ou ex-atletas para conversas semelhantes, um funcionário disse em comunicado: “Os desafios discutidos em [Wednesday’s] impacto imediato em todos os alunos-atletas, e nossa equipe continuará a se envolver nessas questões com todos os alunos-atletas.”
Sim, as questões levantadas em Washington na quarta-feira, mais os riscos de cada ação judicial ativa e caso do NLRB, são de amplo alcance. Cada decisão também será. E os desafios legais à NCAA certamente não se limitam aos casos de maior repercussão. No início deste mês, os gêmeos Matthew e Ryan Bewley processaram a NCAA, alegando que ela está violando a lei antitruste – além das regras NIL do estado de Illinois – ao negar sua elegibilidade para jogar basquete no estado de Chicago.
A NCAA, diz o processo, considerou os gêmeos inelegíveis porque a compensação que receberam da liga de basquete Overtime Elite como jogadores do ensino médio excedeu “despesas reais e necessárias”.
“Se esse tribunal federal decidir que a lei de Illinois diz que a compensação NIL não pode afetar a elegibilidade, isso realmente significa que a compensação NIL dada a atletas do ensino médio como um incentivo ao recrutamento para irem para uma determinada escola não pode afetar sua elegibilidade”, disse Winter, observando que este é o primeiro caso desse tipo que coloca as regras NIL da NCAA contra as regulamentações NIL de um estado para jogadores do ensino médio.
“Mais um para ficar de olho, e provavelmente haverá mais.”
