Os Capitals atacaram primeiro e lideraram na noite de sexta-feira ao derrotar os Devils por 4-2. Na última vez que essas equipes jogaram, o Washington venceu por 6 a 4, em um jogo que contou com três mudanças de liderança. A segunda vez foi quase uma montanha-russa, já que New Jersey marcou duas vezes no terceiro período, antes que os Capitals conseguissem a vitória. Com 10 gols nos dois jogos, os Capitals marcaram 38,5% de seus gols nesta temporada no Prudential Center.
“Tínhamos muita energia”, disse o técnico Spencer Carbery. “Nossos toques no disco foram muito precisos. O primeiro período, a primeira parte nos prepara para – fica um pouco desarticulado aí, principalmente sendo três. Isso meio que muda um pouco o jogo e muda seu plano de jogo. Achei que lidamos bem com isso em certos pontos.”
Nicolas Aube-Kubel, que foi chamado de volta na manhã de sexta-feira do afiliado de Washington em Hershey, Pensilvânia, abriu o placar aos 10:22 do primeiro período. O defensor Rasmus Sandin avistou Aube-Kubel entrando na zona ofensiva e disparou um passe abaixo da linha do gol quando o atacante entrou no círculo de confronto direito sem marcação. Aube-Kubel acertou um chute de pulso que ultrapassou o ex-goleiro do Capitals, Vitek Vanecek.
Apenas 15 segundos depois de Aube-Kubel marcar, o também atacante da quarta linha, Beck Malenstyn, aumentou a vantagem de Washington. O golo de Malenstyn significou o fim da noite para Vanecek, que permitiu os dois golos em apenas cinco remates. Ele foi substituído por Akira Schmid, que os Capitals perseguiram desde o primeiro encontro das equipes com três gols no primeiro período.
O último jogo do Washington em Nova Jersey sofreu uma queda no segundo período, pois eles sofreram quatro gols, mas permaneceram no controle na sexta-feira. Não foi perfeito do ponto de vista defensivo; New Jersey superou os Capitals por 11-6 no período e teve várias chances perigosas. Mas o goleiro Charlie Lindgren (24 defesas) e seus companheiros de Washington evitaram uma repetição do confronto anterior – e foram auxiliados pelo gol rápido do central Evgeny Kuznetsov aos 6:34 do quadro que ampliou sua vantagem.
“Tivemos alguns problemas com o gerenciamento de discos e algumas mudanças de linha [in the second period]”, disse Carbery. “Achei que estávamos um pouco melhores. Acho que não brincamos. Eles provavelmente tiveram a maioria das chances quando voltamos, mas achei que éramos muito mais maduros protegendo uma vantagem, fazendo as coisas com o disco e tomando decisões inteligentes.
O capitão Alex Ovechkin provocou o gol de Kuznetsov com um passe que o ala Tom Wilson venceu uma corrida para receber, levando Wilson e Kuznetsov em uma corrida estranha. Wilson passou o disco para Kuznetsov, que o ergueu por cima de Schmid para o gol.
O defensor Martin Fehervary saiu no final do segundo período com uma lesão na parte inferior do corpo, obrigando os Capitals a terminar o jogo com cinco defensores. Carbery não teve nenhuma atualização sobre Fehervary após o jogo; Washington joga a segunda mão consecutiva no sábado contra o New York Islanders.
Os Capitals mantiveram os Devils fora do placar até a marca de 7:13 do terceiro período – o tempo mais longo que passaram em um jogo este ano sem permitir nenhum gol. Mas New Jersey, que entrou em terceiro lugar na NHL com 46 gols, quebrou o empate de Lindgren. E dois minutos depois de Timo Meier colocar os Devils no tabuleiro, Dawson Mercer colocou New Jersey em um.
Washington teve que segurar firme antes que Kuznetsov acertasse a rede vazia faltando 1:51 para o fim para selar a vitória.
“É um sinal de maturidade”, disse o defensor Nick Jensen. “Como os treinadores disseram, você tem que ser capaz de jogar hóquei, o que às vezes não é muito divertido. Às vezes você só precisa fazer discos de aro, discos de chips e discos de despejo. Não é um hóquei divertido. Não é assim que queremos jogar a longo prazo, mas de vez em quando é algo que temos de fazer.”
Observação: Washington ativou o pivô Nic Dowd da reserva por lesão antes do jogo de sexta-feira e colocou o ala Anthony Mantha (parte superior do corpo, no dia a dia) na reserva por lesão. Dowd patinou 15:15 depois de perder nove jogos devido a uma lesão na parte superior do corpo. Além de Aube-Kubel, os Capitals convocaram o goleiro Hunter Shepard da Hershey para apoiar Lindgren. Darcy Kuemper ficou “um pouco nervoso” no jogo de quarta-feira, disse Carbery, e não se vestiu na sexta-feira.
