Grandes lojas poderiam ajudar a reduzir as emissões e economizar milhões colocando painéis solares nos telhados. Por que mais deles não estão fazendo isso?

CNN
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À medida que os EUA tentam libertar-se da sua forte dependência dos combustíveis fósseis e mudar para fontes de energia mais limpas, muitos especialistas procuram uma solução promissora: as grandes lojas e centros comerciais da sua vizinhança.

Os telhados e vagas de estacionamento disponíveis em gigantes do varejo como Walmart, Target e Costco são enormes. E estes espaços em grande parte vazios estão a ser apontados como um potencial inexplorado para a energia solar que poderia ajudar os EUA a reduzir a sua dependência da energia estrangeira, reduzir as emissões que provocam o aquecimento do planeta e poupar às empresas milhões de dólares no processo.

Na loja IKEA em Baltimore, a instalação de painéis solares no telhado e no estacionamento da loja reduziu em 84% a quantidade de energia necessária para comprar, reduzindo seus custos em 57% de setembro a dezembro de 2020, de acordo com a empresa. (Os painéis também fornecem uma sombra benéfica para manter os carros dos clientes frescos em dias quentes e ensolarados.)

Em fevereiro de 2021, a IKEA tinha 54 painéis solares instalados em 90% de suas localidades nos EUA.

Grandes lojas e shopping centers têm espaço suficiente no telhado para produzir metade de suas necessidades anuais de eletricidade a partir de energia solar, de acordo com um relatório da organização sem fins lucrativos Environment America e da empresa de pesquisa Frontier Group.

Aproveitar todo o potencial solar nos telhados destas superlojas geraria eletricidade suficiente para abastecer quase 8 milhões de casas médias, concluiu o relatório, e reduziria a mesma quantidade de emissões que provocam o aquecimento do planeta que retiraria das estradas 11,3 milhões de carros movidos a gás.

A loja média do Walmart, por exemplo, tem 180.000 pés quadrados de cobertura, de acordo com o relatório. Isso é aproximadamente o tamanho de três campos de futebol e espaço suficiente para sustentar a energia solar que poderia abastecer o equivalente a 200 casas, disse o relatório.

“Todo telhado na América que não produz energia solar é um telhado desperdiçado enquanto trabalhamos para acabar com a nossa dependência dos combustíveis fósseis e dos conflitos geopolíticos que os acompanham”, Johanna Neumann, diretora sênior da campanha da Environment America para 100% renovável, disse à CNN. “Agora é a hora de apostar na produção local de energia renovável, e não há lugar melhor do que os telhados das grandes superlojas da América.”

Os defensores envolvidos em programas de formação de trabalhadores em energia limpa dizem à CNN que uma revolução solar no grande retalho também seria um ganho inesperado significativo para as comunidades locais, estimulando o crescimento económico e ao mesmo tempo enfrentando a crise climática, que infligiu danos desproporcionais às comunidades locais. comunidades marginalizadas.

No entanto, apenas uma fração das grandes lojas nos EUA tem energia solar nos seus telhados ou coberturas solares nos estacionamentos, disseram os autores do relatório à CNN.

A CNN entrou em contato com cinco dos principais varejistas dos EUA – Walmart, Kroger, Home Depot, Costco e Target – para perguntar: Por que não investir em mais energia solar nos telhados?

Muitos especialistas em energias renováveis ​​apontam a energia solar como uma solução relativamente simples para reduzir custos e ajudar a controlar as emissões de combustíveis fósseis, mas as empresas apontam para vários obstáculos – regulamentações, custos laborais e integridade estrutural dos próprios telhados – que estão a impedir uma disseminação mais generalizada. adoção.

A necessidade deste tipo de iniciativas de energia limpa está a tornar-se “inquestionavelmente urgente” à medida que a crise climática se acelera, disse Edwin Cowen, professor de engenharia civil e ambiental na Universidade Cornell.

“Estamos atrás da bola oito, para dizer o mínimo”, disse Cowen à CNN. “Eu adoraria ver a política ajudar a incentivar a energia solar nos telhados há 15 anos, em vez de cinco anos atrás, no espaço comercial. Ainda há muito trabalho a fazer.”

Neumann disse que o Walmart, o maior varejista do país, possui de longe o maior potencial solar. O Walmart tem cerca de 5.000 lojas nos EUA e mais de 783 milhões de pés quadrados de espaço em telhados – uma área maior que Manhattan – e mais de 8.974 gigawatts-hora de potencial solar anual em telhados, de acordo com o relatório.

É eletricidade suficiente para abastecer mais de 842 mil residências, segundo o relatório.

A porta-voz do Walmart, Mariel Messier, disse à CNN que a empresa está envolvida em projetos de energia renovável em todo o mundo, mas muitos deles não são instalações solares em telhados. A empresa relatou ter concluído projetos eólicos e solares dentro e fora do local ou ter outros em desenvolvimento com capacidade para produzir mais de 2,3 gigawatts de energia renovável.

Neumann disse que a Environment America se reuniu algumas vezes com o Walmart, instando o varejista a se comprometer com a instalação de painéis solares em telhados e estacionamentos. A empresa disse seu objetivo é obter 100% de sua energia por meio de projetos renováveis ​​até 2035.

“De todos os varejistas na América, o Walmart terá o maior impacto se colocar energia solar nos telhados de todas as suas lojas”, disse Neumann à CNN. “E para nós, este relatório apenas sublinha o impacto que eles poderiam causar se tomassem essa decisão.”

De acordo com a Environment America, o Walmart instalou quase 194 megawatts de capacidade solar em suas instalações nos EUA no final do ano fiscal de 2021 e capacidade adicional em fazendas solares externas. Esperava-se que as instalações da empresa na Califórnia fornecessem entre 20% a 30% das necessidades de eletricidade de cada local.

A Target ficou em primeiro lugar em capacidade solar local em 2019, de acordo com o grupo comercial da indústria Solar Energy Industries Association’s relatório mais recente. Atualmente, possui 542 locais com energia solar no telhado – cerca de um quarto das lojas da empresa – disse um porta-voz da Target à CNN. A energia solar na cobertura gera energia suficiente para atender de 15% a 40% das necessidades de energia das propriedades Target, disse o porta-voz.

Richard Galanti, diretor financeiro da Costco, disse que a empresa tem 121 lojas com energia solar em telhados em todo o mundo, 95 das quais estão nos EUA.

Walmart, Target e Costco não compartilharam com a CNN quais são suas maiores barreiras para adicionar painéis solares em telhados ou estacionamentos a mais lojas.

“Minha suspeita é que eles querem um argumento comercial ainda mais forte para se desviar da situação atual”, disse Neumann. “Historicamente, tudo o que esses telhados fizeram foi cobrir suas lojas e repensar como [they] usam seus edifícios e pensar neles como geradores de energia, e não apenas como proteção contra a chuva, exige uma pequena mudança em seu modelo de negócios.”

A Home Depot, que tem cerca de 2.300 lojas, tem atualmente 75 projetos solares em telhados concluídos, 12 em construção e mais de 30 planejados para desenvolvimento futuro, disse Craig D’Arcy, diretor de gestão de energia da empresa. A energia solar gera, em média, cerca de metade das necessidades energéticas dessas lojas, disse ele.

Os telhados envelhecidos das lojas são um “enorme impedimento” à instalação solar, acrescentou D’Arcy. Se um telhado precisar ser substituído nos próximos 15 a 20 anos ou antes, não faz sentido financeiro para a Home Depot adicionar sistemas solares hoje, disse ele.

“Temos o objetivo de implementar telhados solares onde a economia seja atraente”, disse D’Arcy à CNN.

A CNN também entrou em contato com a Kroger, que possui cerca de 2.800 lojas nos EUA. Kristal Howard, porta-voz da Kroger, disse que a empresa possui atualmente 15 propriedades – lojas, centros de distribuição e fábricas – com instalações solares. Um dos “múltiplos fatores que afetam a viabilidade de uma instalação solar” foi a capacidade das lojas de suportar uma instalação solar nos telhados, disse Howard.

Cowen, professor de engenharia da Cornell, disse que a energia solar já é atraente, mas que os custos trabalhistas, os incentivos e as diferentes camadas de regulamentação provavelmente representam alguns desafios financeiros nas instalações solares.

“Para eles, isso geralmente significa contratar uma empresa local que possa fazer a instalação e que também conheça a política local”, disse Cowen. “É apenas mais uma camada de complexidade que acho que está começando a fazer sentido porque os custos caíram o suficiente, mas é preciso reabrir a porta para entrar em um prédio existente.”

O deputado Sean Casten, de Illinois, que co-preside o grupo de trabalho do sector energético na Câmara, disse que os EUA “não conseguiram fornecer incentivos às pessoas que têm a experiência necessária para entrar e construir estas coisas”. A razão pela qual tanto as empresas retalhistas como o setor energético não fizeram muito progresso na energia solar é porque “o nosso sistema é muito desarticulado” e tem uma estrutura regulatória complexa, disse Casten.

“Por que não estamos fazendo algo que faça sentido do ponto de vista econômico? A resposta é esta política federal terrivelmente desarticulada, onde subsidiamos massivamente a extracção de energia fóssil e penalizamos a produção de energia limpa”, disse Casten à CNN. “Por muito, muito tempo, se você quisesse construir um painel solar no telhado do Walmart, seu maior inimigo seria a concessionária local, porque eles não queriam perder a carga.

“Poderíamos ter feito isso há décadas”, acrescentou Casten. “E se tivéssemos feito isso, não estaríamos nesta situação difícil com o clima, mas também teríamos muito mais dinheiro no bolso.”

Para Charles Callaway, diretor de organização do grupo sem fins lucrativos WE ACT for Environmental Justice, fortalecer a capacidade solar nos telhados em grandes lojas de varejo é algo óbvio, especialmente se as empresas permitirem que a comunidade local colha benefícios, seja por meio de trabalhos de instalação ou compartilhando o eletricidade produzida posteriormente.

De qualquer forma, isso prejudicaria enormemente a contenção da crise climática e ajudaria a inaugurar uma transição equitativa para longe dos combustíveis fósseis – e é factível, disse Callaway à CNN.

O residente da cidade de Nova York liderou um programa de treinamento de trabalhadores que ajudou a treinar mais de 100 membros da comunidade local, a maioria pessoas de cor, para se tornarem instaladores solares. Ele também formou um cooperativa de trabalhadores solares para garantir que muitos dos participantes do programa de formação consigam empregos num mercado difícil.

Nos últimos dois anos, Callaway disse que o seu grupo não só instalou painéis solares em telhados de unidades habitacionais acessíveis, mas também equipamentos capazes de produzir 2 megawatts de energia solar em centros comerciais no norte do estado de Nova Iorque. Ele enfatizou que a contratação local seria mais benéfica, uma vez que os instaladores locais conhecem melhor a comunidade e os regulamentos locais.

“Uma das minhas maiores preocupações é a equidade social”, disse Cowen. “O acesso à energia renovável é uma posição bastante privilegiada nos dias de hoje, e temos que descobrir maneiras de fazer com que isso não seja verdade.”

Jasmine Graham, gerente de política de justiça energética da WE ACT, disse que o potencial de construção de energia solar em telhados de grandes superlojas é encorajador, apenas “se esses projetos usarem mão de obra local, se estiverem pagando os salários vigentes e se esta energia solar estiver sendo usada de uma maneira como a energia solar comunitária, o que permitiria [utility] descontos na fatura para pessoas que moram na mesma zona de serviços públicos.

Está a aumentar a pressão para que os líderes globais atuem urgentemente sobre a crise climática, depois de um relatório da ONU no final de Fevereiro ter alertado que a janela para acção está a fechar-se rapidamente.

Neumann acredita que os EUA podem satisfazer a sua procura de energia com energias renováveis. Basta, disse ela, vontade política para fazer essa mudança e a inclusão da comunidade local para que ninguém fique para trás na transição.

“Quanto mais cedo fizermos essa transição, mais cedo teremos um ar mais limpo, mais cedo teremos um ambiente mais protegido e melhor saúde e mais cedo teremos um futuro mais habitável para os nossos filhos”, disse Neumann. “E mesmo que isso exija investimento, é um investimento que vale a pena fazer.”