A causa foi um acidente vascular cerebral, disse o porta-voz da família Jim McCarthy. Borman, que morava em uma comunidade de aposentados em Billings, morreu uma semana depois do colega astronauta Ken Mattingly, que ajudou a trazer a Apollo 13 para casa após uma explosão a bordo.
Borman se tornou o ex-astronauta vivo mais velho da América após a morte de John Glenn em 2016, um dos sete astronautas originais do programa Mercury da NASA.
Depois de se formar perto do primeiro lugar na turma da Academia Militar dos EUA, o Sr. Borman tornou-se piloto de testes de caças supersônicos da Força Aérea. Certa vez, ele se recusou a ejetar-se de um caça F-104 cujo motor falhou ao dobro da velocidade do som, em vez disso conseguiu estabilizar o avião até que recuperasse a potência. Ele ganhou um prêmio por segurança de vôo.
“Com deliciosa ironia”, escreveu ele em suas memórias de 1988, “Contagem regressiva”, “eles também deram o prêmio a outro piloto por não religar o motor quase nas mesmas circunstâncias. Em vez disso, ele saltou e os investigadores descobriram que, se ele tivesse reiniciado o motor, teria explodido o avião em cinco milhões de pedaços.”
Em 1962, Borman foi um dos nove homens escolhidos para o segundo corpo de astronautas da NASA e serviu como piloto de comando de duas missões da NASA que lançaram as bases essenciais para o pouso na Lua em 1969.
Durante o vôo do Gemini 7 em dezembro de 1965, ele e o astronauta James A. Lovell Jr. estabeleceram um recorde de resistência no espaço. Eles passaram duas semanas desconfortáveis orbitando a Terra no que Borman mais tarde descreveu como uma cápsula do tamanho do “banco dianteiro de um Volkswagen”.
Sob monitoramento médico ininterrupto, os homens suportaram o tédio, o calor e as condições insalubres, até mesmo compartilhando uma escova de dentes durante parte da missão. Lovell brincou depois que ele e o Sr. Borman haviam decidido ficar noivos.
No espaço, o Gemini 7 ficou a menos de dois metros do tripulado Gemini 6, provando que a NASA poderia realizar as manobras de encontro necessárias em missões lunares. Até o experimento médico em órbita de Borman e Lovell, disse o historiador espacial Andrew Chaikin em uma entrevista, a NASA não tinha certeza de que os humanos conseguiriam sobreviver a uma viagem tão longa no espaço.
Borman e Lovell foram recompensados com papéis de liderança na Apollo 8. A missão foi planejada para orbitar a Terra, mas relatórios de inteligência de que os soviéticos estavam preparando uma missão tripulada ao redor da Lua levaram a NASA a mudar seu plano, enviando o Sr. e o companheiro de tripulação William Anders a mais de 370.000 quilômetros de distância da Terra e orbitando a Lua 10 vezes.
Foi uma aposta ousada para a agência espacial e para os três astronautas, que se tornaram os primeiros humanos a deixar o campo gravitacional da Terra e os primeiros a orbitar a Lua. Anders tirou uma fotografia icônica, conhecida como “Earthrise”, mostrando o amanhecer do planeta acima do horizonte lunar.
O Sr. Borman coordenou o Mensagem ao vivo da tripulação da Apollo 8 na véspera de Nataldurante o qual os três astronautas leram os primeiros 10 versículos do Gênesis, com a câmera de televisão apontada através da janela da cápsula, em direção à lua.
“E da tripulação da Apollo 8 encerramos com boa noite, boa sorte, um Feliz Natal e que Deus abençoe a todos vocês – todos vocês na boa Terra”, disse ele nos momentos finais da transmissão.
“A Terra parecia tão solitária no universo. É a única coisa que tem cor”, disse anos depois, sobre aquela véspera de Natal. “Todas as nossas emoções estavam concentradas lá atrás, com nossas famílias também. Então essa foi a parte mais emocionante do voo para mim.”
Dentro da agência espacial, Borman era conhecido por seu compromisso inabalável com o protocolo. Quando o diretor de operações da tripulação de voo, Deke Slayton, enviou pequenas garrafas de conhaque contrabandeado na Apollo 8 para os astronautas desfrutarem como presente de Natal, Borman recusou-se a permitir que alguém participasse.
“Sabe, não achei nada engraçado”, disse Borman a um historiador oral da NASA em 1991. “Se tivéssemos bebido uma gota daquele maldito conhaque e a coisa teria explodido no caminho, casa, eles teriam culpado o conhaque. Você sabe, eu queria fazer a missão e não me importava com as outras porcarias. Eu não me importava com a comida ou qualquer outra coisa. Eu só queria terminar.”
Após a Apollo 8, o Sr. Borman ingressou na administração da NASA como vice-diretor de operações da tripulação de voo. Ele se aposentou do exército e da agência espacial em 1970. Mais tarde, ele citou o estresse familiar como o principal motivo para deixar o corpo de astronautas, em particular a dependência de álcool de sua esposa.
Cada cônjuge, ele escreveu em “Contagem regressiva”, “era esperado que aparecesse ao público como a Esposa Perfeita casada com o Marido Perfeito que era um Astronauta Perfeito em uma Família Americana Perfeita criando Filhos Perfeitos. Mas como eles deveriam conseguir isso foi totalmente ignorado.”
De acordo com um relato, no momento da véspera de Natal, quando a Apollo 8 estava prestes a circundar a Lua e perder o sinal para a Terra, Susan Borman pediu ao controle da missão que transmitisse uma mensagem codificada ao seu marido: “O creme está no forno às 350.” Era uma piada interna de longa data, sua maneira de garantir ao Sr. Borman que estava bem e que tudo em casa – “o creme” – estava sob controle.
“Não comprendo”, respondeu ele ao controle da missão, absorto em seus deveres. Demorou algum tempo para ele perceber o que ela estava dizendo.
“Por que ela nunca disse nada para mim?” Borman perguntou mais tarde, referindo-se à ansiedade de sua esposa durante aquele período, em suas memórias. “Porque naquela fase de nossas vidas, não teria feito nenhum bem. Ela era casada com Frank Borman, um homem determinado a cumprir qualquer que fosse a missão. Eu teria ficado chateado se ela tivesse confidenciado o que a estava corroendo.”
Depois de deixar a NASA, Borman tornou-se vice-presidente da Eastern e, em 1976, foi nomeado executivo-chefe.
Ele encontrou a famosa transportadora, outrora liderada pelo ás da aviação da Primeira Guerra Mundial, Eddie Rickenbacker, à beira da falência. Ele devolveu a lucratividade, implementando cortes de custos e até aparecendo em comerciais. Ele recebeu elogios por alguns aspectos de seu estilo de gestão, até mesmo trabalhando nas esteiras de bagagem durante as festas de fim de ano.
“O Coronel”, como os funcionários do Leste o chamavam por causa de seu posto na Força Aérea, proibiu o álcool em eventos para executivos corporativos e eliminou outras regalias para gerentes seniores. Ele dirigia um Chevrolet conversível 1969 surrado para o trabalho, dando um exemplo de parcimônia.
Seus sucessos duraram pouco. Quando o governo dos EUA começou a desregulamentar as companhias aéreas do país em 1978, a Eastern não estava preparada para enfrentar a instabilidade, disse o analista da indústria Richard Aboulafia numa entrevista para este obituário. A empresa construiu seu modelo de negócios durante uma era de tarifas e mercados definidos pelo governo. À medida que os preços dos ingressos caíam e as receitas diminuíam, a Eastern teve dificuldade em cortar custos. Além disso, Borman ficou atolado em negociações salariais prolongadas e hostis, e o moral dos funcionários despencou.
Ele renunciou em 1986, depois que a Eastern – a terceira maior companhia aérea do país – foi adquirida pela low cost Texas Air por US$ 676 milhões. (A companhia aérea continuou a enfrentar dificuldades, vendendo seu negócio de transporte aéreo ao futuro presidente Donald Trump em 1989. A Eastern encerrou as operações em 1991. A USAir adquiriu o Trump Shuttle no ano seguinte.)
Aboulafia disse que Borman era um “piloto de caça notavelmente talentoso no início da era dos jatos, um astronauta notavelmente talentoso e, depois, um respeitado executivo de uma companhia aérea – mas ele estava no lugar errado na hora errada”.
Em suas memórias, Borman se lembra de ter voltado para casa e chorado no ombro da esposa quando o conselho da Eastern vendeu a companhia aérea. “Pela primeira vez na minha vida, não cumpri uma missão”, escreveu ele.
Frank Frederick Borman II nasceu em Gary, Indiana, em 14 de março de 1928. Ele sofria de problemas respiratórios, e os Borman se mudaram para Tucson na esperança de que o ar seco do deserto melhorasse a saúde de seu único filho.
Mais tarde, ele se lembraria de “uma existência tranquila”, capturando monstros de Gila e caminhando pelo centro para assistir filmes de faroeste aos sábados. Ele se destacou na escola, tornou-se zagueiro do time de futebol americano da Tucson High School e conheceu Susan Bugbee, sua futura esposa, durante seu último ano.
Borman construiu modelos de aviões quando criança e, quando adolescente, trabalhou em biscates para ganhar dinheiro para aulas de voo.
Em 1950, ano em que se casou, ele se formou em oitavo lugar na Academia Militar dos EUA em West Point, NY. Ele recebeu o título de mestre em engenharia aeronáutica pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia em 1957.
Sua esposa morreu em 2021. Os sobreviventes incluem dois filhos, Frederick e Edwin Borman; quatro netos; e seis bisnetos.
“A última coisa que quis ser foi um astronauta profissional”, disse Borman ao historiador oral da NASA. Invocando o arremessador do Hall da Fama do beisebol, ele acrescentou: “Eu apenas tento nunca olhar para trás. Como Satchel Paige disse: Alguém pode estar se aproximando de você se você olhar para trás.
