“Cara, isso foi simplesmente – foi uma época incrível”, disse Kyle Woestmann, 32, enquanto olhava para trás, 10 anos atrás.
Quinta-feira marcou o 10º aniversário desde que Vanderbilt, para quem Woestmann jogou na defensiva enquanto Franklin era o técnico principal, foi para The Swamp e derrotou a Flórida por 34-17, um pilar em uma temporada que passou derrubando toda a ordem conhecida do universo sudeste. Já havia derrotado a Geórgia. Semanas depois venceria o Tennessee. Durante todas as três temporadas de Franklin (2011-13), indo de 24 a 15 em Vanderbiltos resultados fizeram os cronistas vasculharem os arquivos de história em busca de pepitas, como quando venceu nove jogos pela última vez (1915), quando venceu nove jogos pela última vez em duas temporadas consecutivas (nunca) ou quando venceu pela última vez Flórida, Geórgia e Tennessee na mesma temporada (nunca).
“Eles sabiam como desenvolver talentos”, disse Woestmann sobre Franklin e sua equipe. “Eles sabiam como ganhar jogos. E eles sabiam como fazer com que nos sentíssemos cuidados e amados.”
Hoje em dia, é claro, Franklin está 86-37 na Penn State, mas também em meio a longas reclamações de uma base de fãs que muitas vezes se vê mais como um lugar do tipo 106-17 (ou 123-0) do que um tipo de lugar 86-37 . Ele tem quatro temporadas de 11 vitórias, um título do Big Ten, uma vitória no Rose Bowl, uma vitória no Cotton Bowl e uma vitória no Fiesta Bowl, mas também aquele recorde de 4-15 contra Ohio State e Michigan, aquele recorde de 3-16 contra o top-10 times e a falta de vagas nos playoffs do futebol universitário.
Na segunda-feira, ele deu sua entrevista coletiva pré-Michigan e começou como sempre com um balanço da vitória anterior por 51 a 15 em Maryland: “Vencemos a batalha da virada. Vencemos a batalha do jogo explosivo. Vencemos a batalha da terceira descida. Vencemos a batalha do saco. Vencemos a batalha do arranque. Não vencemos a batalha de pênaltis.” Tornou-se uma parte familiar da tapeçaria nacional verificar suas sessões e observar como repórter após repórter pergunta como ele está, e ele diz que está bem, e pergunta como eles estão, e eles dizem que está bem, tudo importa. na verdade, sem qualquer teor de conversa fiada.
“Você não está em seu quarto e lugar normais”, disse ele a um repórter que apareceu no Zoom, antes de comentar sobre o wi-fi do repórter e dizer: “Vou calar a boca”.
“Sua lanterna está acesa, só para você saber”, ele diz para outro. “Isso acontece muito com você.”
Outro: “Ei, James, como você está?”
“Ei, John, como você está?”
Eles não o poupam de perguntas difíceis, e ele não se irrita com o fato de não o fazerem. “Pergunta justa”, ele costuma dizer. Esta semana eles revisitaram o jogo de corrida de Michigan no ano passado contra Penn State (55 corridas, 418 jardas), a lacuna de responsabilidade de Penn State na defesa, a dificuldade de Penn State no wide receiver, a necessidade de Penn State de demonstrar algum dinamismo no ataque. (“Mas sim, indo direto ao ponto, sim. Sim. Não há dúvida sobre isso.”)
Seu time fez 11-2 na temporada passada, e você pode adivinhar a origem do “2”. Ele ocupa uma daquelas posições do futebol universitário conhecidas ao longo do tempo, a do programa que vai muito bem quando seu pessoal quer muito, muito bem. Ele navega nisso enquanto ultrapassa a marca de 10 anos navegando em uma atmosfera totalmente diferente.
Woestmann mudou de camisa em 2010 enquanto se perguntava se errou ao escolher Vanderbilt em vez de outras ofertas, como a Geórgia. “E então Franklin entra”, disse ele. “E nunca esquecerei que fizemos nosso primeiro treino de esteira. Eram cerca de 4h30 da manhã. E ele simplesmente nos derrubou e eu pensei, ‘Metade da nossa equipe pode desistir depois disso’”.
Ele também teve outro pensamento: “Esta é a SEC.”
A conquista de Franklin e sua equipe técnica e de Vanderbilt em fazer 6-7, 9-4 e 9-4 de 2011 a 2013 provavelmente supera qualquer outra conquista do futebol no país neste jovem século por causa da hegemonia brutal contra a qual Vanderbilt operou: o SEC. Nesse reino, Vanderbilt sempre foi um subordinado muitas vezes ridicularizado por sua ênfase nos estudos. Tinha pelo menos um talento de classe mundial, o wide receiver Jordan Matthews – 112 recepções em 2013, 274 até agora na NFL – mas se baseou principalmente no valor eterno de ser eliminado.
“Na primeira reunião da equipe com Franklin”, disse Woestmann, “ele chegou e disse: ‘O negócio é o seguinte. Ninguém acha que mereço ser treinador principal. E ninguém acha que você pode vencer na SEC. Vamos trabalhar juntos para provar que eles estão errados.’”
Ele acrescentou algo que muitos estreantes podem perder: Vamos nos esforçar para homenagear os idosos aqui, que já trabalharam tanto. Logo ele convidou ex-jogadores para visitas significativas, jogadores que conheciam “o mesmo trabalho, quer você jogasse em 1980 ou 2020”, disse Woestmann, e “um orgulho de ter jogado futebol em uma escola como Vanderbilt, onde você está constantemente em desvantagem e um azarão.”
Ao longo de seu caminho para três jogos de bowl e duas vitórias, eles se viram desenvolvendo sua capacidade de lutar em algo totalmente destemido e totalmente formidável. Todos eles se sentiram “cheios de fogo”, disse Woestmann, de Franklin a sua equipe, incluindo o coordenador defensivo Bob Shoop e Brent Pry (hoje o técnico principal da Virginia Tech) e Josh Gattis (hoje o coordenador ofensivo de Maryland) e Dwight Galt (um ponto forte o técnico Woestmann elogia). Na época da estreia contra o Mississippi em 2013, Woestmann disse: “Nunca esquecerei, cara, do aquecimento, olhando para a seção de estudantes, e todos os alunos do Vanderbilt estavam pendurados nos trilhos vestidos de preto”. Ele pensou: “Isso é o que o futebol Vanderbilt poderia ser.”
Woestmann, que liderou o time em sacks de 2013, tem alguns momentos reveladores na memória: a primeira reunião defensiva contra a Geórgia, quando a confiança aumentou, o intervalo na Flórida, quando a confiança disparou, o momento em que o quarterback Jordan Rodgers voltou ao jogo no Music City Bowl depois que o sangue jorrou de seu rosto, a ideia de que os treinadores uma vez derrotaram o quarterback Patton Robinette repetidamente na Flórida porque a jogada funcionou mesmo que não fizesse as pessoas arrulharem por causa do brilho. Logo nas curvas, os seguranças, “os Steven Clarkes, os Andre Hals do mundo, eles eram atletas e eram talentosos, mas cara, eles eram durões e inteligentes”, disse Woestmann.
“Vamos ser mais duros que o inferno, infernizá-los e cansá-los”, disse Woestmann. “E vamos fazer qualquer jogada que precisarmos para vencer o jogo, e nada mais, nada menos.”
Quando a atrocidade ocorreu no verão de 2013, com quatro membros da equipe indiciados por acusações de estupro coletivo, pelos quais três ainda cumprem sentenças, Franklin lidou com isso com demissões dentro de uma semana e com reuniões francas da equipe depois disso.
Então, com o passar do tempo, essa remodelação da realidade do futebol atraiu a atenção para Franklin. O nativo da Pensilvânia que jogou como zagueiro no East Stroudsburg State partiu em 2014 para a Penn State, no momento em que o império tentava respirar novamente após o escândalo de Jerry Sandusky. Alguns jogadores do Vanderbilt expressaram consternação com a saída de Franklin, e Woestmann não se importa em dizer em voz alta que ele era um deles. Dez anos depois, aos 32 anos, ele diz: “Ficamos todos muito magoados por causa do quanto amávamos eles e a equipe, e foi uma espécie de reação instintiva”. Dez anos depois, Franklin tenta vencer Michigan em um tipo diferente de ruído e em um tipo diferente de conjuntura.
