Elton John e o clube de futebol inglês que salvou sua vida

Pense em superestrelas comprando clubes de futebol fora de moda e Wrexham, Ryan Reynolds e Rob McElhenney provavelmente vêm à mente.

Mas nos anos em que o ator de Hollywood e a estrela de TV americana nasceram, 1976 e 1977, a história original da poeira estelar – cortesia de Sir Elton John – começou em outra equipe do Reino Unido cujo nome começa com W.

O que Deadpool e seu amigo pretendem fazer no norte do País de Gales, o astro pop e empresário Graham Taylor fez alcançar em Watford, uma cidade suburbana a noroeste de Londres.

A incrível ascensão do Watford da quarta divisão do futebol inglês à primeira divisão durou apenas cinco temporadas. Eles então terminaram como vice-campeões do Liverpool na primeira temporada do clube na divisão de elite, 1982-83. Uma primeira experiência com o futebol europeu e uma participação na final da FA Cup seguiram-se no ano seguinte.

“Nunca recebi um centavo do meu investimento, mas isso não importou”, diz Sir Elton em Watford Forever, um livro que será lançado em 16 de novembro. “Isso me permitiu ter a maior aventura da minha vida.”

A cinebiografia Rocketman de 2019 de Sir Elton e a autobiografia Me, do mesmo ano, focaram em sua jornada musical, mas este livro, em colaboração com John Preston, dedica tempo à sua outra paixão.

A notável ascensão de Watford através das divisões é traçada, mas também há reflexões sobre a vida pessoal de Sir Elton: seu relacionamento conturbado com seu pai, sua homossexualidade e seu vício em bebidas e drogas. O clube de futebol de Sir Elton proporcionou consolo e emoção, e ele diz que seu relacionamento com Taylor salvou sua vida.

Um incidente na sala de reuniões do campo Vicarage Road de Watford, descrito no livro, explica como Taylor – que comandou a Inglaterra de 1990 a 1993 e retornou ao clube para uma segunda passagem no comando no final de sua carreira antes de morrer em 2017 – interveio quando preocupado com a aparência desgrenhada de Elton nas garras de uma aparente farra.

“Isso é o que você come no café da manhã, não é?” disse Taylor, batendo uma garrafa de conhaque na mesa. “Que porra você pensa que está fazendo? Você está se decepcionando e decepcionando o clube. Se você aparecer assim de novo, isso é uma merda, no que me diz respeito.

Sir Elton, que foi nomeado cavaleiro em 1998, diz que ficou sentado ali, sentindo-se envergonhado. “Isso me abalou profundamente”, lembra ele. “Foi um daqueles momentos em que todas as ilusões que me rodeavam, todas as mentiras que contava a mim mesmo, desapareceram. Fiquei ali, atordoado e mortificado.”

O proprietário do Watford diz que teria dito a qualquer outra pessoa “para se foder”, mas não podia ignorar Taylor porque ele “se importava comigo como pessoa” e sentia que “se eu continuasse do jeito que estava indo, então eu estava vou me matar”. “Foi isso que realmente brilhou”, acrescenta Sir Elton, agora com 76 anos. “Por trás de sua raiva, pude ver que ele realmente me amava.”

O efeito do episódio foi profundo, colocando a cantora no caminho da recuperação. “Isso me deu o impulso que eu precisava”, diz Sir Elton. “Na verdade, Graham salvou minha vida; Nunca tive a menor dúvida sobre isso.”

Criado na vizinha Pinner, Reginald Dwight – ou Reggie, como Sir Elton era conhecido na época – foi levado aos jogos do Watford desde os seis anos de idade por seu pai, Stanley. O cantor lembra que foi a única vez que seu pai segurou sua mão. Quando voltaram dos jogos, qualquer conexão foi perdida.

“Por mais bem-sucedido que eu tenha sido, nunca perdi a sensação de que ele me desaprovava, de que eu tinha feito algo errado”, diz Sir Elton. “No final, foi mais fácil ficar longe.”

Em meados da década de 1970, Elton era uma grande estrela global, vendendo milhões de discos nos EUA e no Reino Unido e lotando locais como o Madison Square Garden em Nova York e o Estádio de Wembley em Londres. Ele fez um show na Vicarage Road vestido de abelha (o mais próximo possível de uma vespa – o apelido do clube é Hornets -) ao lado do cantor escocês e amigo íntimo Rod Stewart.

Jogando em Wembley, casa do futebol inglês, em 1976 (Anwar Hussein/Getty Images)

Com apenas 29 anos, Elton tornou-se proprietário do Watford em 1976, pagando £ 200 mil para saldar as dívidas do clube. Seu proprietário anterior, Jim Bonser, era tão impopular que o atacante do Watford, Keith Mercer, chamou seu cachorro de ‘Bonser Out’ – um refrão familiar nos terraços – e muitas vezes gritava isso enquanto levava o animal para passear pela pista de corrida de galgos que costumava circundar o campo da Vicarage Road. .

O Watford estava na Quarta Divisão na época e três temporadas na segunda divisão, de 1969 a 72, foram as melhores possíveis. A família e os fãs estiveram no centro da decisão de Elton de comprar o clube. “Talvez meu pai estivesse por trás disso em algum lugar”, diz ele. “Talvez eu quisesse fazer algo para marcar todos os bons momentos que passei lá quando criança.”

Ele trouxe entusiasmo graças à sua abordagem excêntrica de indumentária dentro e fora do palco, mas também foi um pioneiro ao falar sobre sua sexualidade. Foi também em 1976 que ele se declarou bissexual em uma entrevista à revista musical norte-americana Rolling Stone.

“Vai ser terrível para o meu clube de futebol”, disse ele então. “É tão hetero (sexual), é inacreditável. Mas quero dizer quem se importa! Eu só acho que as pessoas deveriam ser muito livres com o sexo… embora devessem estabelecer limites para as cabras.”

O artigo foi recebido com entusiasmo em Watford.

O antecessor de Taylor, Mike Keen, foi ver Elton para explicar que ele e a equipe o amavam pelo que ele era. Esse amor incondicional estendeu-se aos torcedores, embora eles tivessem que enfrentar os torcedores da oposição que usavam a sexualidade de seu presidente como um bastão para vencê-los por meio de canções zombeteiras nos jogos. A resiliência de Elton impressionou Taylor.

(Arquivo Alan Cozzi/Watford FC)

“Sua habilidade (de Elton) de ignorar os gritos de uma multidão me surpreendeu, mas também me entristeceu”, disse Taylor certa vez. “Há algo no anonimato de uma multidão que dá às pessoas a impressão de que têm segurança para dizer coisas que nunca sonhariam dizer se estivessem sozinhas.”

A prioridade para Elton era levar o Watford à primeira divisão, mas também vê-los jogar em competições europeias – e mostrar a todos que o consideravam uma maravilha de cinco minutos que ele era capaz de trabalhar duro.

“Quando coloco meu coração em algo, me comprometo 100%”, diz Sir Elton. “Tudo o que me importava era conseguir o apoio dos fãs e da comunidade. No que me diz respeito, todos os outros poderiam se ferrar.”

A persistência por meio de repetidos telefonemas e a adesão a essas grandes metas ajudaram a convencer Taylor a se mudar para o sul. Ele fez sucesso no Lincoln City, clube de Midlands, ganhando o título da Quarta Divisão em 1975-76, e foi recomendado pelo então técnico da Inglaterra, Don Revie. Sir Elton, porém, admite ter ficado nervoso quando conheceu Taylor na casa do cantor em Windsor, a oeste de Londres.

Ele diz: “Lembro-me de ter pensado: ‘Como vou convencer esse cara a vir para um buraco decadente como Watford? Um clube com um presidente de rock ‘n’ roll que tinha 193 cm de altura e sola plataforma e cabelo verde?’.”

Taylor e Elton John logo após a nomeação do gerente em 1977 (Evening Standard/Getty Images)

Mais tarde, Taylor veria Elton como o irmão mais novo que ele nunca teve, enquanto a estrela pop compara seu relacionamento com Taylor ao relacionamento forjado com seu parceiro de composição Bernie Taupin. “Eu era o Sr. Fancy Pants e ele o Sr. Down To Earth”, diz Sir Elton. “De alguma forma, era para ser.”

A parceria teve promoções consecutivas nas duas primeiras temporadas. Depois de dois anos na segunda divisão, 1981-82 viu o Watford subir à primeira divisão pela primeira vez em sua história.

Durante este período, Elton foi calorosamente recebido pela família Taylor, e também havia um sentimento familiar no vestiário de Watford. Quatro jogadores – Ross Jenkins, Luther Blissett, Ian Bolton e Steve Sherwood – subiram nas divisões do clube e cada um deles contribuiu para o novo livro.

“Apenas ocasionalmente, eu me pego voltando atrás, só que agora nem parece real, não mais. Em vez disso, é como se tudo tivesse acontecido com outra pessoa, alguém completamente diferente, há muito tempo e muito longe”, diz Jenkins.

Em 1984, as lágrimas de Elton na final da FA Cup contra o Everton, no Estádio de Wembley, tornaram-se uma das imagens mais famosas da trajetória do clube. Ele diz que tentou em vão controlar suas emoções naquele dia: “Eu sempre choro em Abide With Me (tradicionalmente cantado pela multidão antes da final da FA Cup) porque é um hino tão lindo, mas de uma vez só me impressionou. me o quanto conseguimos simplesmente chegar lá.”

(Derek Cattani/As Pessoas/Mirrorpix/Getty Images)

Watford perdeu a partida por 2-0.

“Como eu mesmo toquei lá (em shows), gostaria de ter conversado com eles antes e dito para não se intimidarem”, diz Sir Elton. “Mas pensei que éramos assassinos de gigantes e que voaríamos. Em vez disso, eles fracassaram.”

Ele costumava visitar o camarim, mas não demorava muito para ser bem-vindo.

John Barnes, indiscutivelmente o jogador mais talentoso do clube durante aquele que foi o período de maior sucesso, lembra-se de Taylor dizendo ao seu patrocinador superstar para sair em uma das ocasiões em que ele apareceu.

Elton com a equipe de 1982-83 (Alan Cozzi Archive-Watford FC)

“E Elton simplesmente dizia, ‘Desculpe, chefe!’, e saía”, acrescenta Barnes. “Era óbvio que os dois tinham essa compreensão instintiva e revelavam o que havia de melhor um no outro. Mas acho que foi além disso; cada um aprendeu um com o outro de uma forma que teve um efeito extremamente benéfico nas vidas de ambos.”

Depois que Taylor deixou o clube em 1987 para dirigir o Aston Villa, Elton logo foi vendido para Jack Petchey. Ele investiu aproximadamente £ 8 milhões a £ 9 milhões ao longo de uma década como proprietário. “Eu ainda amava o clube, mas havia um acaso, uma magia, entre nós dois juntos, e eu não conseguiria evocar essa mesma magia sem ele”, diz Sir Elton.

Eles se reuniriam no final da década de 1990, quando o Watford subiu da terceira divisão para a Premier League com promoções consecutivas, mas esta foi a jornada original e mais inesperada.

Watford Forever: como Graham Taylor e Elton John salvaram um clube de futebol, uma cidade e um ao outro, de John Preston em colaboração com Elton John, será publicado pela Viking Books em 16 de novembro, £ 18,99.

(Foto superior: Rhianna Chadwick/PA Images via Getty Images)