O PickleForum, realizado em conjunto com o campeonato nacional de Pickleball dos EUA esta semana no Brookhaven Country Club, é um evento inédito cuja mera existência sugere que a popularidade do esporte entrou em uma segunda fase de desenvolvimento – Pickleball 2.0, vamos chamá-lo – concentrou-se menos no crescimento popular e mais naquilo que impulsiona todos os esportes: o dinheiro.
A indústria ainda está lutando para acompanhar o aumento do número de participação do pickleball. Mas tanto as pequenas empresas como as grandes corporações estão a recuperar o atraso, enquanto os municípios e os clubes privados correm para construir tribunais em todo o país. Os campeonatos desta semana serão a maior vitrine do esporte até o momento, fornecendo pistas sobre a popularidade e o potencial do esporte. São esperados mais de 4 mil jogadores amadores, 200 profissionais e 50 mil espectadores. Talvez igualmente importante, mais de duas dúzias de patrocinadores estão inscritos.
O esporte atraiu investimentos de empresas de private equity e celebridades, incluindo Tom Brady, LeBron James e Drake. Enquanto os construtores constroem novas quadras e os fabricantes correm para produzir novos produtos, as emissoras se inscrevem para transmitir torneios profissionais pela televisão e grandes marcas fazem fila para patrocinar atletas e torneios profissionais concorrentes.
“O que está acontecendo é que todos estão tentando descobrir qual será seu papel”, disse Tom Dundon, proprietário da Professional Pickleball Association (PPA).
Dundon, o bilionário proprietário do Carolina Hurricanes da NHL, comprou o PPA em 2021. Naquela época, diz ele, o pickleball parecia um negócio familiar promissor. Mas com tantas empresas e investidores a competir para se envolverem, o desporto está a crescer rapidamente. A PPA, que está ajudando a organizar o PickleForum, fundiu-se este ano com a Major League Pickleball, uma equipe baseada em equipes, e compete por jogadores, patrocinadores e fãs com uma segunda turnê de competidores de elite, a Associação de Profissionais de Pickleball.
“Não parece divertido tentar vender algo que as pessoas não querem”, disse Dundon numa entrevista recente. “Eu não gostaria de ser um inventor e tentar convencer as pessoas: ‘Ei, você deveria usar este produto’. O que foi divertido nisso é que as pessoas já gostaram. Agora você só precisava expor isso a eles de uma forma mais limpa.”
Autoridades do Pickleball nos EUA dizem ter registrado cerca de 45.000 quadras em 11.000 instalações. Eles estimam que mais de US$ 250 milhões estão em preparação para a construção de quadras, e o órgão regulador nacional do esporte espera registrar 1.000 novas instalações de pickleball anualmente. Os tribunais estão surgindo nos parques das cidades, nas academias, nos clubes de campo e até mesmo em lojas de departamentos, shopping centers e cinemas abandonados.
As empresas de artigos esportivos e de vestuário estão correndo para encher as prateleiras do varejo. Os jogadores podem encontrar no mercado mais de 40 marcas de raquetes, pelo menos 10 empresas produtoras de bolas e mais de uma dezena de redes de venda. Existem roupas, sapatos, livros, joias, óculos, luvas sem dedos específicos para pickleball, materiais de treinamento, máquinas de bolas elétricas e até mesmo uma bebida esportiva específica para pickleball chamada Dink.
“Veremos pickleball em todos os lugares no próximo ano”, disse Adam Franklin, presidente da Franklin Sports, empresa de artigos esportivos de 77 anos. “Ainda acho que estamos nos primeiros dias de como isso vai parecer no cenário dos EUA.”
O que ainda não se sabe é se a indústria conseguirá sustentar todas as empresas que lutam por participação de mercado.
“Quando os carros a pistão surgiram, havia 400 montadoras em Detroit. No final, eram quatro”, disse Bahram Akradi, fundador e executivo-chefe da Life Time, rede de academias de ginástica que possui 170 locais nos Estados Unidos e Canadá. “Quando algo está quente, todo mundo se envolve, mas não entende todos os aspectos do negócio. E então, eventualmente, quando a oferta e a demanda começarem a se equilibrar, se você não for um grande player com o modelo certo, você não terá um bom desempenho.”
A maioria das partes interessadas concorda que ainda não está perto do nivelamento. Dados da Sports and Fitness Industry Association sugerem que o número de jogadores de pickleball cresceu mais de 80% desde 2021 e 150% desde 2019.
Quinze por cento dos americanos dizem ter jogado pickleball nos últimos dois anos, de acordo com um relatório de agosto Pesquisa Washington Post-Universidade de Maryland. Talvez mais importante ainda, o esporte é mais popular entre os jovens do que entre os mais velhos: um quarto dos jovens de 18 a 29 anos jogou nos últimos dois anos, em comparação com apenas 8% daqueles com 65 anos ou mais e 10% dos 50 anos. – para pessoas de 64 anos.
Isto sugere uma mudança significativa para um desporto que fez as suas primeiras grandes incursões entre os seniores activos, deixando a indústria encorajada quanto ao potencial de crescimento a longo prazo. Mas o interesse dos jovens é particularmente atraente para os anunciantes e marcas que desejam consumidores mais jovens.
O esporte foi tecnicamente inventado em 1965 e foi popular em comunidades de aposentados durante anos. Mas só se tornou popular durante a pandemia. Franklin diz que sua empresa começou a produzir produtos de pickleball em 2017, quando o Walmart queria apresentar esportes “emergentes” em suas lojas. Então a pandemia chegou e as pessoas migraram para o jogo – uma atividade segura ao ar livre com distanciamento social integrado. As redes de pickleball estavam entre os primeiros artigos esportivos que Franklin vendeu durante aquele período.
“Os varejistas estão dobrando e triplicando o espaço alocado para o esporte pickleball em detrimento de outros esportes”, disse ele.
Outros esportes experimentaram explosões de popularidade com vários graus de sustentabilidade. Carl Schmits relembra o boom do raquetebol no final dos anos 1970 e início dos anos 1980, que inspirou uma enxurrada de novos clubes e quadras, equipamentos e roupas. Em meados da década de 1980, os clubes foram fechados e convertidos em academias e estúdios de aeróbica.
Schmits era um profissional de raquetebol na época, treinando e também administrando clubes de raquetebol. Agora, como diretor administrativo de padrões de equipamentos e desenvolvimento de instalações da USA Pickleball, ele sempre lembra as pessoas da montanha-russa do raquetebol.
“Ainda carrego as cicatrizes daquele período”, disse ele.
Mas existem diferenças importantes, disse ele, principalmente porque o pickleball é mais acessível e atrai diversas faixas etárias. Além de quadras surgindo em parques públicos em todo o país, os jogadores podem encontrar jogos em centros recreativos públicos e privados, clubes de campo, clubes específicos de pickleball, campi escolares e empresas de “dink and drink”, como a Chicken N Pickle, que tem oito locais e mais sete a caminho.
De acordo com a pesquisa Post-Maryland, 50% dos americanos apoiavam a construção de mais quadras de pickleball em suas comunidades, enquanto 13% se opunham e 37% não tinham certeza. Mas eles estavam mais divididos quanto à conversão de quadras de tênis em quadras de pickleball; 22 por cento apoiaram o seu governo local ao fazer isto, 24 por cento não o fizeram e 53 por cento não tinham a certeza.
Schmits disse que muitos municípios estão crescendo de forma inteligente em fases, garantindo que o pickleball prove que tem o poder de permanência do tênis.
Por enquanto, esses esportes permanecem vinculados. Muitas novas quadras de pickleball estão substituindo as quadras de tênis, mas a popularidade do tênis não foi necessariamente prejudicada. Na pesquisa Post-Maryland, 1 em cada 5 americanos disse ter jogado tênis nos últimos dois anos, cinco pontos percentuais a mais do que aqueles que jogaram pickleball. Cerca de metade dos jogadores de pickleball também joga tênis. Embora 44% dos americanos tenham afirmado ter uma visão positiva do tênis, muito menos – 24% – têm sentimentos semelhantes em relação ao pickleball. Dois terços dos americanos disseram ser neutros em relação ao pickleball, enquanto 10% tinham opiniões negativas.
A pesquisa também descobriu que mais americanos classificaram o pickleball como mais fácil de jogar (39%) do que o tênis (17%) e disseram que era mais barato (31% contra 9%). Mas os americanos eram igualmente propensos a dizer que o pickleball e o tênis eram divertidos (27% contra 25%).
Akradi, presidente-executivo da Life Time, era um tenista que inicialmente tinha dúvidas em relação ao pickleball, irritado com o espaço que o jogo ocupava, com as linhas coladas em toda a quadra e com o som que a bola fazia. Mas então ele experimentou o esporte.
“Fui forçado a jogar numa manhã de domingo e essa foi a epifania”, disse ele. “Esse foi o tipo de percepção de que o esporte tem muito mais pernas do que as pessoas pensam.”
Life Time começou com sete quadras em dois locais em 2021. Akradi disse a seus gerentes de propriedades para começarem a encontrar mais espaço – quadras de tênis e basquete subutilizadas e terrenos não utilizados em todas as propriedades. A Life Time tem mais de 600 quadras disponíveis para os jogadores hoje e provavelmente chegará a 1.000 até o final do próximo ano, muito mais do que qualquer outra operadora no país.
Ele vê a estratégia de crescimento como semelhante a um gerente de hotel que estuda o tráfego de pedestres por metro quadrado. Se as quadras estiverem sendo utilizadas, diz ele, são um investimento que vale a pena para o Life Time, que oferece aos associados uma variedade de atividades de exercícios e bem-estar. Ele vê outros entrando no negócio do pickleball e não tem certeza de quão sustentável tudo isso é.
“Eles são todos novatos. Eles estão entrando em espaços que costumavam ser Bed Bath & Beyond ou qualquer outra coisa, e estão pagando muito aluguel”, disse ele. “Se isso é tudo que você faz – pessoas vindo e jogando pickleball – ninguém naquele espaço, na minha opinião, provou o modelo de negócios.”
Como a Life Time emergiu como líder do setor, Akradi ouve empresas e empreendedores que veem o crescimento do bolo de pickleball. Eles estão todos ansiosos por um pedaço, imaginando se é tarde demais.
“Cerca de 50 pessoas diferentes vieram até mim e queriam construir uma empresa de remo ou algo assim”, disse ele. “Sabe, eventualmente haverá cinco ou seis empresas de remo, não 50 ou 100. Todo mundo está entrando agora, o que é ótimo. A competição é fantástica e faz as pessoas pensarem, se desenvolverem, melhorarem, certo? E então certas espécies de qualquer espécie sobreviverão e outras não. É assim que tudo funciona.”
A pesquisa Washington Post-Maryland foi realizada em colaboração com o Centro Shirley Povich de Jornalismo Esportivo da Universidade de Maryland e seu Centro para Democracia e Engajamento Cívico online de 17 a 23 de agosto, entre uma amostra nacional aleatória de 1.584 adultos. A amostra foi extraída através do Painel de Opinião do SSRS, um painel de inquérito contínuo recrutado através de uma amostragem aleatória de agregados familiares dos EUA. Os resultados globais têm uma margem de erro amostral de mais ou menos três pontos percentuais.
Scott Clement e Emily Guskin contribuíram para este relatório.
