“A Morte do Cardeal Beaufort”, uma pintura de Sir Joshua Reynolds que retrata uma cena da peça de Shakespeare “Henrique VI, Parte 2”, gerou polêmica quando foi exibida pela primeira vez em 1789, por causa de um demônio que espreitava em suas sombras.
A escolha de incluir a figura sinistra e com presas desafiou as expectativas do público sobre o que era então adequado na pintura. Na época, um crítico do The Times de Londres sugeriu que “algum demônio estava sitiando o gosto de Sir Joshua”. Outro disse que a “maldade ridícula do demônio destrói o terror que é a alma da cena”.
A criatura acabou escondida sob camadas de tinta e verniz, criando mistério em torno da pintura até este ano, quando o demônio ressurgiu após um projeto de restauração do National Trust, uma instituição de caridade inglesa de conservação.
Demorou seis meses para o restaurador, Sophie Reddingtonpara descobrir o demônio e dar vida ao resto da pintura, disse Emily Knight, curadora da propriedade da Petworth House and Park em West Sussex, Inglaterra, onde a obra está em exibição.
A pintura, que mede aproximadamente 1,50 por 2,10 metros, captura uma cena da série de peças históricas de Shakespeare ambientadas durante a vida de Rei Henrique VIque sucedeu aos tronos da Inglaterra e da França antes de 1 ano de idade. Na segunda das três peças da série, Henrique VI testemunha a morte do Cardeal Beaufort, e a cena, em Ato 3, Cena 3está retratado na pintura.
Na peça, o rei implora a Deus uma morte pacífica para o cardeal, seu tio-avô, e declara: “Oh! espancar o demônio ocupado e intrometido.”
Quando a pintura foi exibida na Galeria de Shakespeare em 1789, a representação literal do demônio por Reynolds incomodou alguns espectadores que pensaram que ela não deveria ter sido incluída porque não era um personagem da peça de Shakespeare e “simplesmente não era apropriado retratar algo isso é meio sobrenatural neste aspecto físico”, disse Knight.
“Você poderia fazer isso na literatura e na poesia, você poderia fazer isso por meio de palavras, mas não era apropriado em imagens”, disse ela.
John Chu, curador nacional sênior de imagens e esculturas do National Trust, disse em um comunicado à imprensa que a pintura gerou mais polêmica do que qualquer outra obra exposta.
“Houve até pessoas que argumentaram que deveria ter sido pintado”, disse Chu, referindo-se ao demônio, “embora registros de conversas com o artista mostrem que ele resistiu a tais tentativas de alterar a obra”.
A crítica da pintura feita pelo Times de Londres em maio de 1789 dizia que o demônio “não dá crédito ao julgamento do pintor”.
No próximo ano, um periódico literário mensal, The Analytical Review, disse que o demônio foi criticado porque “divide nossa atenção e enfraquece a importância do personagem principal; mas sobretudo porque a sua ridícula maldade destrói o terror que é a alma da cena.”
A pintura teve seus defensores. Entre eles estava Erasmus Darwin, avô de Charles Darwin, que escreveu em 1791 que, ao incluir o demônio, a pintura “se esforçou para ampliar a esfera da linguagem pictórica”, mas foi “depreciada” pela “crítica fria da época. ”
O demônio eventualmente desapareceu quando camadas de tinta e verniz foram adicionadas nos primeiros esforços de restauração. Este último projeto de restauração do National Trust foi programado para coincidir com o 300º aniversário de Reynolds.
O Dr. Knight disse que a restauração tornou tudo mais claro na pintura, incluindo as expressões nos rostos dos homens ao fundo e o punho do cardeal apertando o lençol.
Mark Aronson vice-diretor e conservador-chefe do Yale Center for British Art disse que o trabalho de Reynolds o principal pintor de retratos inglês do século XVIII, era “notoriamente difícil” de restaurar devido às suas técnicas.
“Reynolds se preparou no início de sua carreira para ser muito experimental, tanto pictóricamente quanto com materiais”, disse Aronson. “E algumas dessas resinas, óleos e ceras adicionados tornaram a restauração de algumas de suas obras complicada.”
Aronson disse que Reynolds era conhecido por pintar alguns retratos com carmim, que pode ser preparado como um pigmento vermelho profundo e rico e pode desbotar “muito rapidamente”.
“O tom de pele deles ficou azul muito rapidamente e então houve piadas sobre suas pinturas morrerem antes dos modelos”, disse Aronson.
A pintura do cardeal data do final da carreira de Reynolds (ele morreu em 1792) e foi encomendada pela Shakespeare Gallery de Londres, que pagou 500 guinéus pela pintura. Em 1805, a coleção da galeria foi vendida e o terceiro conde de Egremont comprou a pintura pelo equivalente hoje a 38.000 libras, ou cerca de US$ 46.759. A pintura foi repassada à família antes de ser doada ao National Trust, que a expôs novamente após a restauração, em julho.
Aronson disse que a restauração foi muito “satisfatória”.
“Olhando para as fotos de antes e depois”, disse ele, “em minha mente, vejo uma transição notável entre a remoção dessas camadas muito grossas de verniz amarelo e a revelação de uma pintura muito mais vibrante e precisa”.
