“Sempre que vejo um quarterback escolhido tão alto, você se pergunta: em que situação ele está se metendo?” Beck disse. “Às vezes, o local onde eles pousam prejudica esses zagueiros talentosos e não é a melhor situação para seu desenvolvimento.”
É impossível determinar onde está a linha entre a excelência inata de Stroud e a perspicaz incubação de Houston. Foram necessários ambos para criar o grande sucesso desta temporada da NFL – e um estudo de caso para equipes que correm para o final da classificação. Enquanto Stroud carrega uma franquia desolada para uma nova era, as equipes que se posicionam para recrutar um célebre quarterback em abril próximo tentarão aprender lições da seleção e desenvolvimento de Stroud, que mudou a franquia em Houston.
“Todo mundo vai estudar isso sozinho fora da temporada”, disse Jim Nagy, diretor executivo do Senior Bowl.
Stroud é o grande favorito para o novato ofensivo do ano, status que ele consolidou no domingo na vitória por 39-37 sobre o Tampa Bay Buccaneers. Ele passou para 470 jardas, um recorde de novato e cinco touchdowns, o último dos quais ele conjurou com arremessos surpreendentes depois de iniciar uma corrida aos 25, faltando 46 segundos para o final do quarto período.
“O que vi naquela última viagem foi apenas calma”, disse o técnico DeMeco Ryans. “Todos tinham essa confiança silenciosa de que sabiam que iríamos cair e marcar. Tudo começa com a fé no seu quarterback.”
Stroud não é apenas o melhor novato da NFL. Ele tem sido um dos zagueiros mais prolíficos da NFL, ponto final. Ele é o terceiro em jardas por jogo (283,8), o primeiro em porcentagem de interceptação (0,4), o sétimo em touchdowns (14), o terceiro em jardas por tentativa (8,1) e o quarto em rating de quarterback (102,9). Atrás de Stroud e do técnico do primeiro ano, Ryans, os 4-4 texanos igualaram seu maior total de vitórias desde 2019 e podem lutar por uma vaga nos playoffs.
Stroud é responsável pelo seu próprio sucesso, é claro. Mas muitas franquias escolheram o quarterback errado, e muitas outras falharam com quarterbacks inteligentes e talentosos. Na Carolina, o escolhido Bryce Young parecia pequeno (como esperado) e indeciso (uma surpresa). Mas ele também jogou atrás de uma linha ofensiva irregular e sem uma lateral dinâmica em que pudesse confiar; De longe, o líder de Carolina é Adam Thielen, de 33 anos.
Ao encontrar um quarterback da franquia, os texanos acertaram em cheio a tarefa mais importante que um time da NFL enfrenta. Antes do draft, Stroud era visto como um zagueiro de primeira linha, mas não uma escolha definitiva para o segundo lugar. Os zagueiros recentes do estado de Ohio tiveram um recorde irregular na NFL. Ele supostamente teve uma pontuação baixa no teste de cognição S2, uma métrica emergente que algumas equipes da NFL consideram reveladora para os zagueiros.
“Tiro o chapéu para os Houston Texans por seguirem o que viram na fita [and] … aderindo ao que ouvem das pessoas ao redor de CJ”, disse Beck. “… [They had] força em sua crença, vamos nos afastar do que vemos na fita, do que sentimos quando estamos perto dele em entrevistas privadas. Estou muito feliz que esteja funcionando bem para eles, porque eles mantiveram aquilo em que acreditavam.”
Quando os texanos estudaram Stroud, eles não foram vítimas de estereótipos sobre zagueiros que jogavam no estado de Ohio. Eles viram um quarterback que tinha mais responsabilidades do que os passadores anteriores da OSU, Justin Fields e Dwayne Haskins. A habilidade natural de arremesso de Stroud se destacou.
“Precisão é algo que você tem ou não, e CJ tem”, disse Ryans. “Você pode tentar treiná-lo o quanto quiser, mas tem que ser aquela habilidade de arremesso natural e correta.”
Em Houston, Stroud encontrou infraestrutura que poderia suportar um quarterback novato. Ryans contratou Bobby Slowik e Jerrod Johnson como seu coordenador ofensivo e treinador de zagueiros, dois treinadores promissores com experiências diferentes, ambos adequados para trabalhar com Stroud.
Slowik veio de São Francisco, onde ajudou a preparar os planos de jogo para Nick Mullens, que devido a lesões foi colocado na escalação como novato. Slowik viu um exemplo de como um quarterback altamente selecionado poderia dar errado depois que o 49ers convocou Trey Lance em terceiro e o viu lutar até que o trocaram com Dallas em agosto por uma escolha no meio da rodada.
Johnson jogou como zagueiro no Texas A&M no final dos anos 2000 e saltou pela NFL em posições de assistente de baixo nível. Ele poderia se identificar com Stroud e ajudá-lo a traduzir conceitos universitários para a NFL. Desde os treinos da primavera, os treinadores gradualmente concederam a Stroud cada vez mais autonomia, sem sobrecarregá-lo.
“CJ construiu essa confiança que podemos depositar um pouco mais nele”, disse Ryans. “Ele ainda é um novato, ainda tem coisas para aprender e crescer a cada semana. Mas ele está fazendo um ótimo trabalho de crescimento ao longo do ano.”
“Nunca tento fazer muito com isso”, disse Stroud. “Jogo futebol há muito tempo. Mesmo sendo um novato e ainda jovem nesta liga, posso sentir um pouco o jogo.”
Embora os texanos tenham vencido sete jogos nas últimas duas temporadas e demitido dois treinadores, o gerente geral Nick Caserio vinha construindo discretamente um elenco sólido com ênfase na atitude. “Muitas equipes falam da boca para fora, mas não colocam seu dinheiro onde estão”, disse Nagy. “Eles realmente se mantiveram firmes nos dois últimos draft e contrataram caras do futebol de alto caráter.”
Depois de ficar em segundo lugar com Stroud, os texanos trocaram com o Arizona pela terceira escolha e pegaram o lado defensivo Will Anderson, um demônio do pass rusher e capitão do time no Alabama. Embora os texanos tenham sacrificado a escolha do primeiro turno deste ano e muito mais, o talento e os bens intangíveis de Anderson se encaixam perfeitamente em seu plano e ajudaram a aliviar o fardo de Stroud.
“Eles realmente queriam a liderança de Will Anderson”, disse Nagy. “Ele é um tipo diferente de líder e competidor. Todos pensaram que gastaram demais. Mas eles não gastaram nada demais, porque eles realmente valorizaram o que Will traria para o prédio, para que toda a liderança não caísse sobre CJ. Will poderia lidar com o lado defensivo e tirar um pouco do fardo de liderança de CJ e deixá-lo concentre-se em jogar como zagueiro.
Ryans foi um excelente coordenador defensivo do 49ers e sua perspicácia impulsionou a defesa do Houston. Os texanos colocaram o veterano left tackle Laremy Tunsil no lugar para proteger o lado cego de Stroud. Eles já tinham um wide receiver de elite escondido à vista de Nico Collins, cuja mistura de tamanho e velocidade foi desperdiçada na captura de passes de Davis Mills. Eles adicionaram Tank Dell, escolhido na terceira rodada, com quem Stroud trabalhou antes do draft e fez campanha para a escolha dos texanos. A rapidez e a capacidade da Dell de se separar da cobertura foram inestimáveis; ele pegou o touchdown da vitória no domingo.
Após o jogo, Ryans elogiou Stroud e considerou seu desempenho um dos melhores de todos os tempos para um quarterback novato. Ryans havia elogiado muito mais Stroud no início da temporada, outra parte cuidadosamente considerada do plano dos texanos.
“Você não quer que isso seja um peso para ele no início”, disse Ryans. “Você vê como ele cresce a cada semana. Você vê o mais e mais que ele pode fazer por nós. Ele ainda está aprendendo. Ele ainda está crescendo. Mas nas jogadas que ele é capaz de fazer, você não vence nesta liga a menos que tenha um quarterback que possa fazer esse tipo de jogada.”
