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A relativa calma nas cidades ucranianas, longe dos campos de batalha do país, foi abalada por dois sons dolorosamente familiares esta semana: o toque sinistro das sirenes de ataque aéreo e as erupções dos ataques russos.
Uma onda de mísseis, foguetes e drones atingiu dezenas de locais em toda a Ucrânia desde segunda-feira, segundo autoridades, visando infraestruturas civis em várias grandes cidades, incluindo Kiev, localizadas a centenas de quilómetros das linhas da frente no leste e no sul.
O amplo bombardeamento ecoou os primeiros dias da invasão dispersa inicial da Rússia em Fevereiro, mas também sublinhou que o conflito na Ucrânia, que durante meses parecia estar a transformar-se numa lenta e dolorosa crise no Donbass, irrompeu mais uma vez à medida que o Inverno se aproxima.
Não é a primeira vez que a guerra oscila para uma nova fase imprevisível. “Esta é agora a terceira, quarta, possivelmente quinta guerra diferente que temos observado”, disse Keir Giles, consultor sênior do Programa Rússia e Eurásia da Chatham House.
Os ataques seguiram-se a semanas de conquistas terrestres ucranianas e começaram dois dias depois de uma enorme explosão danificar a ponte de Kerch, a única passagem entre a península anexada da Crimeia e a Rússia. Essa explosão, que foi usada pelo Kremlin como justificação para o ataque de segunda-feira, feriu a psique russa e deu à Ucrânia um impulso estratégico significativo.
Com os meses frios a aproximarem-se e provavelmente a trazerem um abrandamento no combate terrestre, os especialistas dizem que as próximas semanas da guerra deverão agora ser vitais, e outro potencial aumento de intensidade paira sobre a Ucrânia, à medida que cada lado procura desferir outro golpe.
“O que parecia uma perspectiva distante para qualquer coisa que pudesse ser descrita de forma convincente como uma vitória da Ucrânia é agora muito mais plausível”, disse Giles. “A resposta da Rússia provavelmente aumentará ainda mais.”
Os ataques de segunda-feira, e outros ataques ao longo da semana, foram uma prova da reação do presidente russo, Vladimir Putin, após uma série de reveses na guerra que o colocaram sob pressão internamente.
E os ataques aéreos desviam a atenção do que tem sido um período sombrio para a Rússia na guerra terrestre.
Oleksii Hromov, um alto oficial militar ucraniano, disse na semana passada que as forças de Kiev recapturaram cerca de 120 assentamentos desde o final de setembro, à medida que avançavam nas regiões de Kharkiv, Donetsk e Kherson. Na quarta-feira, a Ucrânia disse ter libertado mais cinco colonatos na sua lenta mas constante investida em Kherson.
A Rússia disse quinta-feira que as suas forças iriam ajudar a evacuar residentes de Kherson ocupada para outras áreas, à medida que a ofensiva da Ucrânia continuava a obter ganhos na região. O anúncio foi feito pouco depois de o chefe da administração apoiada por Moscovo em Kherson ter apelado ao Kremlin para ajudar a tirar os residentes de perigo, na mais recente indicação de que as forças russas estavam a lutar face aos avanços ucranianos.
Estas contra-ofensivas alteraram o ímpeto da guerra e refutaram uma sugestão, desenvolvida no Ocidente e na Rússia durante o Verão, de que, embora a Ucrânia pudesse defender firmemente o território, faltava-lhe a capacidade de conquistar terreno.
“Os russos estão a jogar para o apito – (na esperança de) evitar um colapso na sua linha da frente antes do inverno chegar”, disse Samir Puri, investigador sénior do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos. e autor de “O caminho da Rússia para a guerra com a Ucrânia”, disse à CNN.
“Se eles conseguirem chegar ao Natal com a linha de frente mais ou menos como está, será um enorme sucesso para os russos, dada a forma como isso tem sido complicado desde fevereiro.”
Confrontado com reveses crescentes, o Kremlin nomeou um novo comandante geral da invasão da Rússia. Mas há poucos sinais de que o general Sergey Surovikin possa levar as suas forças de volta à frente antes do final do ano, dado o ritmo e o custo das contra-ofensivas ucranianas.
As tropas ucranianas estão focadas principalmente em empurrar as forças russas para leste, tendo atravessado o rio Oskil no final de Setembro, com Moscovo provavelmente a preparar-se para defender as cidades de Starobilsk e Svatove na região de Luhansk, de acordo com o Instituto para o Estudo da Guerra (ISW).
Desferir um grande golpe no Donbass enviaria outro sinal poderoso, e a Ucrânia estará ansiosa por melhorar os seus ganhos antes que as temperaturas despenquem no campo de batalha e o impacto total do aumento dos preços da energia se faça sentir em toda a Europa.
“Há muitas razões pelas quais existe um incentivo para a Ucrânia fazer as coisas rapidamente”, disse Giles. “A crise energética do Inverno na Europa, e a infra-estrutura energética e a destruição da energia na própria Ucrânia, serão sempre um teste de resiliência para a Ucrânia e os seus apoiantes ocidentais.”
Os líderes da NATO prometeram apoiar a Ucrânia, independentemente da duração da guerra, mas vários países europeus – especialmente aqueles que dependiam fortemente da energia russa – estão a enfrentar uma crise paralisante do custo de vida que, sem sinais de progresso ucraniano no campo de batalha, poderia pôr em perigo o apoio público.
Entretanto, os últimos dias mostraram que locais fora do atual teatro de combate terrestre estão longe de ser imunes a ataques. Ainda não está claro como foi realizado o bombardeamento da ponte de Kerch – e Kiev não assumiu a responsabilidade – mas o facto de um alvo tão profundo no território controlado pela Rússia poder ser atingido com sucesso sugeria uma séria ameaça ucraniana contra importantes activos russos.
A Rússia está a lutar no terreno e não conseguiu alcançar a supremacia no ar, mas os ataques de segunda-feira podem ter alcançado um objectivo – enviar um sinal de força à crescente lista de críticos internos de Putin.
O ataque danificou infraestruturas civis em cidades de toda a Ucrânia, matando várias pessoas e cortando a energia em zonas do país. Eram “uma indicação da natureza da ameaça da Rússia”, disse Giles. “Há muitos meses que o objectivo russo tem sido destruir a Ucrânia em vez de possuí-la.”
A empresa nacional de eletricidade da Ucrânia, Ukrenergo, afirma que estabilizou o fornecimento de energia para Kiev e regiões centrais da Ucrânia depois que grande parte do fornecimento de eletricidade do país foi interrompido por ataques de mísseis russos na segunda e terça-feira. Mas o primeiro-ministro ucraniano alertou que “há muito trabalho a fazer” para reparar equipamentos danificados e pediu aos ucranianos que reduzissem o consumo de energia durante as horas de ponta.
Os especialistas acreditam que continua a ser improvável que o bombardeamento aéreo russo venha a constituir um padrão recorrente; embora estimar as reservas militares de qualquer um dos exércitos seja uma tarefa obscura, as avaliações ocidentais sugerem que Moscovo pode não ter capacidade para mantê-las.
“Sabemos – e os comandantes russos no terreno sabem – que os seus fornecimentos e munições estão a acabar”, disse Jeremy Fleming, chefe da espionagem do Reino Unido, num raro discurso na terça-feira.
Essa conclusão também foi alcançada pelo ISW, que afirmou na sua actualização diária sobre o conflito na segunda-feira que os ataques “desperdiçaram algumas das cada vez menos armas de precisão da Rússia contra alvos civis, em oposição a alvos militarmente significativos”.
“O uso pela Rússia do seu fornecimento limitado de armas de precisão nesta função pode privar Putin de opções para interromper as contra-ofensivas ucranianas em curso”, avaliou o ISW.
A quantidade exacta de armamento e mão-de-obra que cada lado tem em reserva será crucial para determinar como a dinâmica mudará nas próximas semanas. A Ucrânia disse que interceptou 18 mísseis de cruzeiro na terça-feira e dezenas de outros na segunda-feira, mas é instando seus aliados ocidentais a obterem mais equipamentos para repelir quaisquer ataques futuros.
“A barragem de ataques com mísseis será um recurso ocasional reservado para demonstrações de extrema indignação, porque os russos não têm estoques de munições de precisão para manter esse tipo de ataque com mísseis em alta velocidade no futuro”, disse Puri.
Contudo, alguma ajuda para Putin pode estar a caminho. Um anúncio do Presidente bielorrusso, Alexander Lukashenko, de que a Bielorrússia e a Rússia irão “implantar um grupo regional conjunto de tropas” levantou receios de uma cooperação militar aprofundada entre os aliados próximos e de que as tropas bielorrussas pudessem juntar-se formalmente à Rússia na sua invasão. A Bielorrússia tem-se queixado nos últimos dias de alegadas ameaças ucranianas à sua segurança, o que, segundo os observadores, pode ser um prelúdio para algum nível de envolvimento.
O impacto de tal intervenção em termos de mão-de-obra pura seria limitado; A Bielorrússia tem cerca de 45 mil soldados em serviço activo, o que não reforçaria significativamente as reservas da Rússia. Mas ameaçaria outro ataque ao flanco norte da Ucrânia, abaixo da fronteira com a Bielorrússia.
“A reabertura de uma frente norte seria outro novo desafio para a Ucrânia”, disse Giles. Isso proporcionaria à Rússia uma nova rota para o oblast (região) de Kharkiv, que foi recapturado pela Ucrânia, caso Putin priorizasse um esforço para recuperar esse território, disse ele.
Qualquer novo envolvimento da Bielorrússia na guerra também poderá ter um impacto psicológico, sugeriu Puri. “A mente de todos na Ucrânia e no Ocidente está orientada para combater um exército”, disse ele. Dentro da Rússia, a adesão da Bielorrússia à invasão “se encaixaria na narrativa de Putin de que esta guerra tem como objetivo a reunificação das terras dos antigos estados russos”.
Ao inverter a narrativa do conflito ao longo dos últimos dois meses, o Presidente ucraniano Volodymyr Zelensky alcançou um dos seus principais objectivos: mostrar aos aliados ocidentais da Ucrânia que a sua ajuda militar pode ajudar Kiev a vencer a guerra.
Agora Zelensky espera obter mais fornecimentos no curto prazo, à medida que procura concretizar esses ganhos. O líder procurou destacar o sucesso da Ucrânia na interceptação de mísseis russos, dizendo que mais da metade dos mísseis e drones lançados contra a Ucrânia numa segunda onda de ataques na terça-feira foram derrubados.
O secretário-geral da OTAN, Jens Stoltenberg, disse terça-feira que a Ucrânia precisa de “mais” sistemas para melhor travar os ataques com mísseis, antes de uma reunião dos ministros da defesa da OTAN em Bruxelas.
“Esses sistemas de defesa aérea estão fazendo a diferença porque muitos dos mísseis que chegam [this week] foram abatidos pelos sistemas de defesa aérea ucranianos fornecidos pelos aliados da OTAN”, disse ele.
“Mas é claro, desde que nem todos sejam abatidos, é claro que há necessidade de mais”, acrescentou Stoltenberg.
Justin Bronk, especialista militar do Royal United Services Institute (RUSI), com sede em Londres, concordou com essa avaliação, dizendo à CNN que “as taxas de sucesso de intercepção ucraniana contra mísseis de cruzeiro russos aumentaram significativamente desde o início da invasão em Fevereiro”.
A Ucrânia “precisava muito” de sistemas modernos como o IRIS-T, que chegou esta semana da Alemanha, e o NASAMS esperado dos Estados Unidos, disse Bronk.
Para além do fornecimento de armas, a Ucrânia estará atenta para garantir que a determinação ocidental se mantenha firme caso a Rússia restrinja ainda mais o fornecimento de energia.
“Há muitas coisas que a Rússia pode fazer para tornar a guerra pessoal, não apenas para o povo da Ucrânia, mas em toda a Europa, para tentar forçar a pressão sobre os governos para que retirem o seu apoio à Ucrânia”, disse Giles.
Os ataques aéreos desta semana podem apontar nesse sentido; O ministro da Energia da Ucrânia, Herman Halushchenko, disse à CNN que cerca de 30% da infraestrutura energética na Ucrânia foi atingida por mísseis russos na segunda e terça-feira. O ministro disse à CNN que esta foi “a primeira vez desde o início da guerra” que a Rússia “alvejou dramaticamente” a infra-estrutura energética.
As próximas semanas serão, portanto, cruciais tanto no campo de batalha como na Europa e em todo o mundo, sugerem os especialistas. “Como sempre, o próximo destino de Putin depende de como o resto do mundo está respondendo”, disse Giles. “A atitude da Rússia é moldada pelo fracasso dos países ocidentais em confrontá-la e dissuadi-la.”
Significa que, à medida que o Inverno se aproxima, os riscos da guerra aumentaram mais uma vez. “Não há dúvida de que a Rússia gostaria de continuar assim”, disse Giles. Mas os sucessos ucranianos das últimas semanas também enviaram uma mensagem directa ao Kremlin. “Eles são capazes de fazer coisas que nos pegam de surpresa, então vamos nos acostumar”, disse Giles.
